»Nein, negativ, aufhören, Rückzug, gehen Sie auf Ausgangsposition plus fünfzig!«, schrie Owen und schlug Tony auf die Schulter. Tony, der mit der durchsichtigen Maske über Mund und Nase nur ganz leicht sonderbar aussah, riss den Knüppel zurück, und Blue Boy Leader hob sich in die unruhige Luft. Trotz der lauten Musik - der wilden Bongos, des Chors, der Hoo-hoo sang, Sympathy for the Devil war bisher noch nicht ein einziges Mal durchgelaufen - konnte Owen seine Mannschaft grummeln hören. Der Kiowa, das sah er, wurde in der Ferne immer kleiner. Wie es um seine geistige Verfassung sonst auch bestellt sein mochte: Dumm war Kurtz nicht. Und seine Instinkte funktionierten einwandfrei.
»Äh, Boss -« Deforest hörte sich nicht nur enttäuscht, sondern richtig außer sich an.
»Wiederhole, wiederhole: Rückkehr zur Basis, Blue Group, Rückkehr-«
Die Explosion stieß ihn in den Sitz zurück und schleuderte den Chinook wie ein Spielzeug empor. In dem ganzen Krach hörte er Tony Edwards fluchen und sah ihn mit dem Knüppel kämpfen. Von hinten hörte er Schreie, und ein Großteil seiner Crew war zwar verletzt, aber verloren hatten sie nur Pinky Bryson, der sich, um besser sehen zu können, zu weit aus dem Helikopter gebeugt hatte und abgestürzt war, als die Druckwelle sie traf.
»Hab dich, hab dich, hab dich«, sagte Tony, aber Owen fand, dass es mindestens dreißig Sekunden dauerte, bis Tony den Hubschrauber tatsächlich wieder im Griff hatte; Sekunden, die ihm wie Stunden vorkamen. Ihr Sound-System spielte die Hymne nicht mehr, was für Conk und die Jungs in Blue Boy Two nichts Gutes ahnen ließ.
Tony schwenkte mit Blue Boy Leader herum, und Owen sah, dass die Windschutzscheibe aus Acrylglas an zwei Stel-'en gesprungen war. Hinter ihnen schrie immer noch jemand - Mac Cavenaugh, wie sich herausstellte, dem es irgendwie gelungen war, zwei Finger zu verlieren.
»Verdammte Scheiße«, flüsterte Tony, und dann: »Sie haben uns den Arsch gerettet, Boss. Danke.«
Owen hörte ihn kaum. Er schaute sich zu den Überresten des Raumschiffs um, das in mindestens drei Teile zerborsten war. Man sah es schlecht, denn die Luft war von einem rötlich orangefarbenen Nebel erfüllt. Schon etwas einfacher war es, die Überreste von Deforests Kampfhubschrauber zu erkennen. Er lag schräg auf der Seite im Matsch, und rundherum brodelten Blasen aus dem Boden. Rechts daneben trieb das lange Bruchstück eines Rotorblatts wie ein riesiges Kanupaddel im Wasser. Gut fünfzig Meter weiter ragten aus einem gelbweißen Feuerball weitere Rotorblätter schwarz und schräg auf. Das war Blue Boy Two mit Conklin.
Gekrächze und Gefiepe aus dem Funkgerät. Blakey in Blue Boy Three: »Boss, hey, Boss, ich sehe -«
»Three, hier ist Leader. Ich will, dass Sie -«
»Leader, hier ist Three. Ich sehe Überlebende, ich wiederhole: ich sehe bei Blue Boy Four Überlebende, mindestens drei ... nein, vier... Ich gehe runter und ...«
»Negativ, Blue Boy Three, nichts da, gehen Sie auf Ausgangsposition plus fünfzig - warten Sie, Ausgangsposition plus hundertfünfzig, eins fünf null, und zwar sofort!«
»Äh, aber Sir ... Boss, meine ich ... Ich sehe Friedman, und er brennt, verdammt noch mal ...«
»Joe Blakey, hören Sie zu.«
Unverkennbar Kurtz' schnarrende Stimme. Kurtz, der sich rechtzeitig vor dem roten Dreck in Sicherheit gebracht hatte. Fast so, dachte Owen, als hätte er gewusst, was passieren würde.
»Sie hauen da sofort ab, oder ich garantiere Ihnen, dass Sie nächste Woche irgendwo in der Hitze, wo Alkohol verboten ist, Kamelscheiße schippen. Ende.«
Kein Wort mehr von Blue Boy Three. Die beiden übrig gebliebenen Kampfhubschrauber zogen sich hundertfünfzig Meter hinter ihre vormalige Ausgangsposition zurück.
Owen saß da, sah dem wilden, spiralförmigen Hochwirbeln des Ripley-Pilzes zu und fragte sich, ob Kurtz das tatsächlich gewusst oder nur geahnt hatte, und ob Blakey und er das Gebiet noch rechtzeitig verlassen hatten. Denn die Grauen hatten durchaus etwas Ansteckendes; was sie auch immer behaupteten: Sie hatten etwas Ansteckendes. Owen wusste nicht, ob es deswegen gerechtfertig war, was sie gerade getan hatten, ging aber davon aus, dass die Überlebenden von Ray Deforests Hubschrauber wandelnde Leichname waren. Oder schlimmer noch: lebende Menschen, die sich in etwas anderes, in Gott weiß was verwandelten.
»Owen.« Das Funkgerät.
Tony sah zu ihm hinüber und hob die Augenbrauen.
»Owen.«
Seufzend wechselte Owen mit einer Kinnbewegung zu Kurtz' Kanal. »Ich höre, Boss.«
Kurtz saß in dem Kiowa und hatte die Zeitung immer noch auf dem Schoß. Er und Freddy trugen ihre Masken, wie auch die übrigen Männer des Angriffsverbandes. Wahrscheinlich trugen auch die armen Schweine da am Boden immer noch ihre Masken. Die Masken waren wahrscheinlich überflüssig, aber Kurtz, der sich keine Ripley-Ansteckung holen wollte, wenn es sich irgend vermeiden ließ, war hier das hohe Tier und sollte unter anderem ein Vorbild abgeben. Und außerdem: Er gab hier die Spielregeln vor. Und was Freddy Johnson anging ... tja, mit Freddy hatte er noch einiges vor.
»Ich höre, Boss«, sagte Underhill in seinem Kopfhörer.
»Gute Schussleistung, noch bessere Flugleistung und brillante Denkleistung. Sie haben Leben gerettet. Sie und ich sind wieder da, wo wir schon mal waren. Wir sind quitt. Verstanden?«
»Verstanden, Boss. Ich weiß das zu schätzen.« Und wenn Sie mir das abkaufen, dachte Kurtz, sind Sie noch dümmer, als Sie aussehen.
10
Hinter Owen plärrte Cavenaugh immer noch, aber nicht mehr so laut. Von Joe Blakey war nichts zu hören. Der sah vielleicht allmählich ein, was es mit diesem rotgoldenen Wirbelwind auf sich hatte, dem sie hatten ausweichen können -oder auch nicht.
»Alles in Ordnung, Bursche?«, fragte Kurtz.
»Wir haben einige Verwundete«, antwortete Owen, »aber sonst ist alles im grünen Bereich. Aber viel Arbeit für die Putztruppe; das sieht gar nicht gut aus dahinten.«
Kurtz' krähenartiges Gelächter dröhnte in Owens Kopfhörer.
11
»Freddy.«
»Ja, Boss.«
»Wir müssen Owen Underhill im Auge behalten.«
»Okay.«
»Wenn wir plötzlich abreisen müssen - Imperial Valley -, dann bleibt Underhill hier.«
Freddy Johnson sagte nichts, nickte nur und flog den Helikopter. Guter Mann. Wusste, im Gegensatz zu manchen anderen, auf welche Seite der Grenze er gehörte.
Kurtz richtete sich wieder an ihn: »Freddy, bringen Sie uns zurück zu diesem gottverlassenen Kramladen, und schonen Sie die Pferde nicht. Ich will mindestens fünfzehn Minuten vor Owen und Joe Blakey da sein. Zwanzig, wenn's geht.« »Jawohl, Boss.«
»Und ich will eine abhörsichere Satellitenverbindung zum Cheyenne Mountain.«
»Kriegen Sie. Dauert etwa fünf Minuten.«
»Ich gebe Ihnen drei, Bursche, drei Minuten.«
Kurtz lehnte sich zurück und betrachtete den Kiefernwald, der unter ihnen vorbeizog. So viel Wald, so viele wilde
Tiere und auch ein paar Menschen - die meisten von ihnen
trugen zu dieser Jahreszeit Orange. Und in einer Woche -vielleicht auch schon in drei Tagen - würde das alles hier so tot sein wie ein Gebirge auf dem Mond. Schon schade - aber wenn es in Maine an etwas nicht mangelte, dann an Wald.
Kurtz drehte den Papierhut auf der Fingerspitze. Wenn es sich irgendwie einrichten ließ, wollte er sehen, wie Owen Underhill ihn trug, nachdem er seinen letzten Atemzug getan hatte.
»Er wollte nur hören, ob sich was geändert hat«, murmelte Kurtz.
Freddy Johnson, der wusste, nach wessen Pfeife er zu tanzen hatte, schwieg.