— Тогда кто ты?
— Неважно! Расскажи мне про ритуал! Что ещё ты видел? — Парень хитро сузил глаза.
— Не расскажу! — довольно протянул он.
«Чёртовы смертные!» — подумал я. — «Как же они меня раздражают! Они и впрямь считают, что могут проворачивать со мной те же фокусы, что и друг с другом.» Я был в бешенстве и сжал его шею рукой. Парень уставился на меня испуганно.
— Прости, расскажу всё, что знаю! — тут же выпалил он.
— Только попробуй хитрить! — процедил я сквозь зубы.
— Не вздумаю! Клянусь! — пробормотал он. Я выпустил его и махнул рукой, ярмарка вокруг нас снова ожила.
— Твоя сила... — восхищённо прошептал он, а я схватил его за шиворот и, приставив палец к губам, прошипел:
— Останется нашей тайной!
— Ого! — восхищённо выпалил он, его глаза горели гордостью и озорством. Я потащил его по рядам.
— Куда мы идём? — спросил он.
— Зачем ты воруешь? — пробурчал я, игнорируя его вопрос. Он виновато опустил глаза. — Говори! — с нетерпением выпалил я.
— Я проиграл пари... — нехотя признался он. Я осуждающе покачал головой.
— Только подумай, что будет, если тебя поймают за подобным занятием? — пожурил его я. На самом деле мне вовсе не было дела до этого юнца, но Илья поступил бы именно так, оказавшись на моём месте, и я просто катился по инерции не всегда имея власть справиться с подобными порывами. Признаюсь, меня это не особенно беспокоило, хотя я понимал должно было. Но сейчас. Сейчас меня же больше интересовал ритуал. Я втащил парня в харчевню и усадил за стол. Она оказалась полной и шумной, и мы заняли самый дальний столик, чтобы никто не мог подслушать наш разговор. Я заказал нам еду, и, как только хозяин удалился, уставил пронзительный взгляд на парня.
— Рассказывай всё, что знаешь про Рыжую Рощу и ритуалы.
— Я уже всё рассказал! — фыркнул он. — Там живут колдуны. А как известно, День Проклятой Луны — день волшебный, и можно проводить всякие ритуалы, в том числе и тёмные. Один мужик, он работает у нас садовником, сказал, что колдуны задумали разбудить Тёмного Повелителя. — Понизив голос и подавшись ко мне через стол, кадет продолжил: — Его жена работает в Рыжей Роще кухаркой, она и прослышала об этом. Мы с Пашкой и поспорили! Я поставил все свои деньги! — виновато признался он. — Я пошёл к поместью, а Пашка струсил, а потом обвинил меня во вранье, и я тогда кинул ему в лицо все деньги!
— Опрометчиво! — усмехнулся я, скорее вновь поступая как Илья. Но я понимал одно: этот парень меня забавлял.
— Вы правы! — обречённо повесив голову, согласился он. Нам принесли по тарелке супа, свежий хлеб с маслом и взвар. Парнишка уплетал суп за обе щеки, да и я принялся молча есть, потому что голод стал почти невыносим.
— Расскажи всё, что ты увидел в Рыжей Роще.
Парнишка задумался.
— Я пришёл поздно, сбежать из училища оказалось не просто! Когда я пришел, ритуал уже начался. Я слышал шаги, и все хором повторяли одни и те же слова: «Гроза грёз! Очи раскрой! Покой!» Они взывали к Тёмному Властелину, но потом всё стихло, и я... — он умолк и затем неуверенно добавил: — испугался и убежал.
— А кто это, Тёмный Властелин? — спросил я. Парнишка засунул в рот хрустящую корку и пожал плечами.
— Я не знаю! Наверное, черт или ещё какая нечисть.
«Вот же заладили! Нечисть! Опять нечисть!» — обречённо вздохнув, подумал я. — «Грозой грёз называли меня! На полу бального зала была нарисована моя руна, и в День Проклятой Луны эти глупцы, очевидно, проводили какой-то ритуал. Вероятно, именно благодаря ему я теперь сидел в шумной таверне и с удовольствием уплетал вкусный гороховый суп в теле смертного.» Меня охватила ярость и желание прямо сейчас отправиться в Рыжую Рощу и вытрясти душу из этого смертного идиота, князя Барятинского.
Моя руна на полу бального зала и ритуал в Рыжей Роще в День Проклятой Луны, заклинание... Похоже, я действительно оказался в этом теле в результате какого-то ритуала, и нужно непременно узнать, какого, тогда можно будет всё вернуть назад.
Я протёр рот салфеткой. Вынул кошелёк, отсчитал несколько монет и положил на стол. Парнишка внимательно наблюдал за мной. Ещё несколько монет я протянул ему.
— Расплатись со всем торговцами, которых ты обокрал, и больше не ввязывайся в денежные споры. Понял? — Наставнически погрозив юнцу пальцем, проговорил я, снова на секунду «превратившись» в Илью. Кадет быстро кивнул.
— Спасибо, ваше... — вытянулся он по-военному и озадаченно уставился на меня.
— Илья. Меня зовут Илья, — сказал я.