Разве был бы он связан с такими преступлениями, если бы не то роковое убийство в Зимнем дворце? И смог бы разрешить столь громкие дела без посторонней помощи?
Выяснить все детали убийства сейчас необходимо как можно скорее. Если Роман Аркадьевич прибыл первым, его люди наверняка уже обыскали весь парк, подумал Виктор, и ничего не нашли. Раз так, круг подозреваемых ограничивается тремя людьми, двое из которых все время были на виду друг у друга, а третий оказался застигнут на месте преступления.
Неужели все так легко?
– Роман Аркадьевич, а где сейчас подозреваемый?
– Его проводили на территорию дворца под конвоем, – с готовностью отозвался полковник. – Я распорядился, чтобы его охраняли до вашего прибытия. Свидетели там же.
– В таком случае я бы хотел с ними побеседовать.
Строцкий кашлянул, кивнул жандармам, жестом пригласил его следовать за ним и первым направился по тропе прочь с поляны. Помедлив мгновение, Виктор в последний раз оглянулся на убитого и последовал за полковником.
Нет, здесь есть что-то еще, должно быть. Опыт подсказывал, что не все так просто, но причины столь странному предчувствию Виктор не находил. Он просто знал.
Сидя в небольшой беседке, Элен увлеченно читала книгу и наслаждалась погожим деньком.
По обыкновению промучившись без сна почти до рассвета, она встала на заре, вместе с Мари и Китти составила компанию императрице за завтраком, после чего, улучив свободную минуту, отправилась в парк.
Теплое летнее солнце приятно согревало кожу, в воздухе разливался аромат цветов и трав, блестела гладь озера. Улыбнувшись царившему вокруг спокойствию, Элен пригубила стоявшую на столике чашку чая. С тех пор, как Ее Императорское Величество прибыли в Гатчинский дворец, слуги пребывали в радостном воодушевлении. Элен всегда казалось, что при появлении императрицы двор будто преображается, становится более оживленным и по-своему прекрасным. При том, что приемы устраивались нечасто, Ее Величество неизменно оставалась любима и уважаема как придворными, так и простыми людьми.
Порой Элен до сих пор изумлялась спокойному и величавому нраву императрицы. Ее собственное врожденное спокойствие не шло ни в какое сравнение рядом с мягкостью и заботой Ее Величества.
Она помнила, как впервые предстала перед Государыней. Появившись при дворе, она почти сразу приглянулась императрице – как однажды обмолвились Ее Величество, ее подкупили стойкий характер и хладнокровие Элен. Впрочем, сама она в то мгновение себя таковой не считала. Бледнея все сильнее с каждой секундой, она задавалась вопросом, неужели все происходящее и впрямь реально, и лишь когда Ее Величество ласково улыбнулись ей и впервые назвали Элен, она успокоилась.
Во многом благодаря примеру императрицы Элен стала той молодой женщиной, какой сейчас восхищались при дворе. Она часто слышала разговоры о своем заботливом характере, благородных привычках и остром уме, а события последних месяцев принесли ей не только восторг, но и уважение.
Ей, однако, было достаточно благодарности императрицы и общества прочих фрейлин, чтобы почувствовать себя счастливой.
Глубоко вдохнув пропитанный ароматами свежий воздух, она удовлетворенно прикрыла глаза, когда слуха коснулся звук быстрых шагов. К ним примешивалось шуршание нескольких слоев ткани, и, оглянувшись на звук, Элен увидела Натали. Беспокойно теребя в пальцах подол юбки, она, казалось, не видела, куда идет, полностью поглощенная своими мыслями, и очнулась, только когда Элен несколько раз ее окликнула.
– С вами все в порядке? Вы бледны, вам нехорошо?
– Элен, это вы! – Натали внезапно всхлипнула, с досадой смахнула слезы и поспешила ей навстречу. – Слава богу, я вас нашла!.. Прошу, Элен, прошу, помогите мне…
Перехватив ее руку, Элен осторожно усадила ее на скамейку, налила чай в свободную чашку и заставила выпить залпом. Наталья перевела на подругу более осознанный взгляд.
– Что стряслось? – с нескрываемой тревогой вновь вопросила Элен.
– Если вы мне не поможете, для него все будет кончено, – шепнула Натали в ответ.
Ее пробрала дрожь. Отчаяние в голосе подруги было настолько искренним, что в горле появился ком. Меж тем Натали снова утерла осевшие на ресницах слезы.
– Натали, я не понимаю. Скажите толком, что произошло?