Должно быть, это один из участников дуэли, вероятнее всего, секундант. Почувствовав ее пристальный взгляд, офицер обернулся, и Элен поспешно ступила за портьеру. По-прежнему стоявший у дверей жандарм спрятал улыбку за приступом кашля.
Выждав для приличия пару минут, Элен с самым решительным видом подошла к двери.
– Полковник Строцкий здесь?
– Господин полковник беседует с Его высокоблагородием. Просили не беспокоить.
– Передайте, что у фрейлины Ее Императорского Величества Елены Штерман есть информация. Уверена, они поймут.
Жандарм недоверчиво оглядел ее тонкую фигуру, обтянутую легкой парчой, еще раз кашлянул, смутившись, и исчез в кабинете. Не прошло и минуты, как он возвратился, вежливо качнул головой и, распахнув дверь, пригласил войти.
Роман Аркадьевич сидел за столом и рассеянно перебирал разложенные перед ним бумаги. Расположившийся напротив Виктор Андреевич увлеченно разглядывал два длинных футляра. При виде гостьи, однако, оба они отложили свои дела и встали.
– Позвольте узнать, Елена Павловна, отчего вы не навещаете меня в мирное время? – миролюбиво проворчал Роман Аркадьевич, взяв ее руку в свою. Элен улыбнулась. – Каждая наша встреча омрачена каким-либо происшествием. Уверен, Виктор Андреевич меня понимает, как никто другой.
– Можете в этом не сомневаться, Роман Аркадьевич, – эхом вторил ему Виктор Андреевич, встретился с Элен глазами и улыбнулся открыто и искренне. Ей подумалось, что такую улыбку он позволял себе нечасто.
– Думаю, Виктор Андреевич преувеличивает. – Элен игриво опустила глаза, присела в предложенное кресло и вздохнула. В следующую секунду ее голос зазвучал ровно и спокойно, словно и не было этой сиюминутной вспышки кокетства. – Признаться честно, Роман Аркадьевич, я искала вас.
– Жандарм сказал, вы пришли что-то сообщить насчет утренней трагедии.
– Увы, мне пришлось немного исказить правду. На самом деле я хотела бы более подробно узнать, что произошло. – Виктор Андреевич открыл было рот, но Элен успела всплеснуть руками. – Я знаю, я не должна вмешиваться, но есть основания считать, что человек, который сейчас находится под подозрением, не виноват.
Строцкий и Виктор Андреевич переглянулись.
Им что-то известно, догадалась Элен. Быть может, у них те же подозрения, что и у Натали? Тогда, возможно, ей удастся убедить их отпустить поручика.
– Прошу, Роман Аркадьевич, расскажите, – умоляюще промолвила Элен. – Вы ведь давно меня знаете, я не стану сплетничать или чинить препятствия следствию.
– Вы правы, я давно вас знаю – как раз поэтому и опасаюсь что-либо рассказывать, – печально усмехнулся полковник. – Впрочем, дворец полнится слухами, так или иначе вы скоро все узнаете… Что ж, извольте. В лесу к северу от дворца сегодня утром должна была произойти дуэль, однако один из ее участников был застрелен в спину еще до прибытия секундантов. Когда те оказались на месте, увидели второго оппонента над телом убитого. С момента выстрела и пары минут не прошло.
– Стало быть, вы уверены, что убийца – дуэлянт?
– Все указывает на это.
Элен задумчиво обвела взглядом кабинет. Выходит, опасения Натали были верными, и поручик Раевский сейчас единственный подозреваемый. И все же это слишком странно.
– Но разве о дуэли не было известно другим? Те же секунданты, неужели они вне подозрений?
– Они были друг у друга на виду, – пояснил Виктор Андреевич. – И до места дуэли добирались вместе.
– Полагаю, не только они знали о дуэли. Возможно, это кто-то еще, кто был в курсе конфликта и решил им воспользоваться.
– Елена Павловна, позвольте узнать, почему вы так стремитесь оправдать подозреваемого? – с сомнением вопросил Виктор. Строцкий тоже вопросительно на нее посмотрел, и Элен ощутила, как заалели всегда бледные щеки.
– Я лишь выполняю просьбу. Есть человек, готовый поклясться даже своей репутацией, что поручик преступления не совершал.
– И вы верите ему на слово?
– Кто этот человек?
– Фрейлина Ее Величества Наталья Владимировна Смирнова, – мужчины вновь обменялись недоуменными взглядами. – И ей я доверяю полностью. Покрывать убийцу она бы не стала.
– Боюсь, слово фрейлины не перевесит тех доказательств, что были найдены, Елена Павловна, – ответил Роман Аркадьевич. – Как бы хорошо госпожа Смирнова не была знакома с подозреваемым, никто не может знать, что у человека внутри. Людская душа – одна из самых необъяснимых вещей в мире, но зачастую каждый наш поступок продиктован чем-то еще более непостижимым.