— Должен. Я сконструировал его таким образом, чтобы…
В кустах за его спиной затрещали ветки. Он обернулся и заметил какое-то движение в темноте, сопровождаемое шумом листьев и сопением.
— За нами следят! — воскликнул он. — Вон, оттуда! Вы что-нибудь видите?
Засекин сгоряча сунулся было в заросли, но передумал. Возраст у него не тот, чтобы бегать по кустам за шпионами. Сердце пошаливает, одышка. Он вернулся к киоску и… никого там не застал. Его собеседница исчезла…
Глава 34
Софья говорила торопливо, сбивчиво, перескакивая с одного на другое. Она очень волновалась. В квартире на руках врачей умирала ее мать, а она… вместо того, чтобы быть рядом с ней, стоит на лестнице с почти незнакомым человеком, аферистом, который обманом проник к ним в дом и довел больную женщину до сердечного приступа.
«Что я делаю? — с ужасом думала Софья, не в силах остановиться. — Я предаю свою семью! Но у меня нет иного выхода. Всё зашло слишком далеко!.. Мне протягивают руку помощи, и я рискну принять эту помощь, от кого бы она ни исходила. Пусть я совершаю роковую ошибку… хуже уже не будет».
— Мама долго держала в секрете эту беду. Она верила, что сможет справиться. Не тут-то было…
— Я слышал, она ведьма, — сказал Ренат. — Это так?
— Ее незаслуженно считают ведьмой! Даже отец так считал. Они часто скандалили на этой почве. Отец был военным, на руководящей должности… Сами понимаете, чего ему стоили дурацкие слухи, распускаемые о маме!.. Она не виновата. Ей пришлось заниматься колдовством, чтобы… избавить нас от кошмара, который свалился на ее голову…
— Причина ваших несчастий — в старом деревянном ящике?
— Глупо звучит, да? Тем не менее мама призналась, что именно ящик круто изменил ее судьбу. Она работала в музее Уссурийска и однажды задержалась там дольше обычного. Разбирала бумаги, возилась с экспонатами из запасника, когда в дверь кто-то постучался. Это был мужчина…
Ренат слушал, и перед ним возникали отрывочные картины, иллюстрирующие историю Софьи. Полутемное помещение, молодая дама, человек в грязной одежде, обмен тихими репликами…
— Пришел водопроводчик, который ремонтировал трубы в соседнем доме. Он объяснил, что обнаружил в подвале среди хлама старинный деревянный ящичек с клеймом на дне. Тот отлично сохранился, и рабочий решил отнести находку в музей.
— Он открывал крышку? — спросил Ренат.
— Нет. Крышка была на замке, и водопроводчик сказал, что не хотел ее ломать.
— Я бы не поверил. Рабочий нашел в подвале ящичек и не заглянул внутрь? А вдруг, там золото или драгоценности, припрятанные на черный день бывшими жильцами? Я бы непременно полюбопытствовал.
— Мама тогда не придала этому значения… а потом было поздно…
Ренат мысленно «увидел» человека в комбинезоне, сидящего на корточках. Свет фонаря падал на его лицо, обросшее щетиной. Всё остальное тонуло во мраке. Внезапно фонарь погас, а человек испуганно вскрикнул и выругался. Что-то звякнуло. Очевидно, водопроводчик выронил инструмент, которым пытался вскрыть крышку ящика.
— Когда рабочий ушел, мама открыла ящичек, — прошептала Софья, словно кто-то мог ее подслушивать. — Замок проржавел и легко поддался… С того момента начались неприятности. У мамы в голове звучали чужие голоса, а в зеркалах отражались чужие лица…
— Что было в ящичке?
Она не успела ответить. Наверху открылась дверь, и мужской голос позвал ее.
— Это врач… Мама! — простонала Софья и побежала по лестнице.
Ренат понял, что послужило «яблоком раздора» между генералом и его женой. Ящичек, принесенный водопроводчиком в музей! Искушение оказалось слишком велико, и молодая сотрудница не выдержала. Вместо того чтобы оставить находку в запаснике и показать коллегам, она решила присвоить ящичек себе.
Ренат поднял голову и посмотрел в лестничный пролет. Пылинки танцевали в солнечных лучах, падающих из окон. Софья скрылась в квартире, где доживала последние минуты ее мать, которая не успела рассказать главного: что она узрела под крышкой. И теперь уже не расскажет. Смерть сомкнет ей уста.
«Генеральша должна была поделиться этим с дочерью и внучкой, — подумал он. — Я бы на ее месте предупредил их об опасности. Что еще она может сделать для них, уходя?»
В его сознании замелькали картинки прошлого несчастной семьи…
Покойный Лукин следил за женой, но та тщательно скрывала ящичек от всех. Вернее, его содержимое. Только после переезда в Москву генералу удалось добраться до основного колдовского атрибута!.. Во время ремонта он случайно наткнулся на тайник. Как это произошло? Очевидно, он выносил в кладовую строительные отходы, которые могли еще пригодиться, наводил там порядок и… ящичек каким-то образом попался ему на глаза. Лукин решил вопрос кардинально: реквизировал подозрительный предмет и увез на дачу в Песчаном.