В комнате было тепло, но девушка дрожала. Ее лицо исказила гримаса негодования.
— Под каким предлогом ты вышла из дома так поздно? — сухо осведомилась Лариса.
— У меня бывают ночные дежурства. Иногда я подменяю кого-нибудь из коллег. Ночные оплачиваются по двойному тарифу. Я вынуждена выкручиваться, лгать…
— Значит, ты сказала Кате, что остаешься на ночь у больной старушки?
— Это не вызовет подозрений. Хотя… я уже ни в чем не уверена. Катя подвергает сомнению любое мое слово. Она помешалась на золоте!
— Что тебе нужно от меня?
— Генерал Лукин стащил у своей жены, то есть у моей бабки, одну вещь. Из благих побуждений, разумеется. С той самой минуты наша жизнь пошла под откос…
Ренат снял комнату в деревянном доме на краю улицы, которая упиралась в лесопосадку. Хозяин, седой сгорбленный старик, выдал ему электрочайник, нехитрый набор посуды и попросил не пьянствовать, никого к себе не водить и не шуметь после полуночи.
— Я трезвенник, — заверил его Ренат. — Буду тише воды, не волнуйтесь.
Старик был туговат на ухо, но переспрашивать не стал.
— Деньги вперед, — заявил он.
Постоялец заплатил ему за неделю, и едва хозяин вышел, с наслаждением улегся на железную кровать с горой подушек. Сквозь полосатые занавески в комнату заглядывала луна. Желтый абажур свисал с потолка на длинном шнуре, в углу блестели искусственной позолотой иконы. Дверцы шкафа рассохлись от времени и покосились. Жилище постарело вместе с хозяином, но еще хранило своеобразный провинциальный уют. Запах воска и гераней действовал успокоительно и усыпляюще.
Ренат устал и не строил планов на завтра. Вместе с рассветом придут и верные мысли. Едва он погрузился в дрему, персонажи онлайн-игры «Золотая Баба» смешались с реальными людьми и завладели его вниманием…
Денис Ченцов не спал. Он поселился на той же улице, где и Ренат, только на противоположной стороне. Несколько домов отделяли их друг от друга. Программист боялся за свою жизнь, его рациональный ум взбесился от количества неизвестных, которые делали задачу невыполнимой.
Связной барона Унгерна тенью скользил по темному городку, пряча в охотничьей сумке свою добычу. Из-за этой вещицы он останется без головы, в прямом смысле слова. Вместо благодарности барон прикончит его на глазах у подчиненных. «А чего ты ждал, дружище? — подумал сквозь сон Ренат. — Тебе ведь тоже пришлось убить графа Шувалова, чтобы избавиться от свидетеля. За «штуковиной», которую ты доставил Унгерну, неизбежно потянется шлейф смертей».
Вещица, уже дважды окропленная кровью, поселилась в шатре командира Азиатской дивизии. Куда она подевалась после того, как барона расстреляли чекисты? Вероятно, Унгерн позаботился о надежном тайнике. Держать в полевых условиях то, что представляет большую ценность, опасно.
Должно быть, барон и поместил свою добычу в деревянный ящичек, обнаруженный в чужом подвале обычным водопроводчиком. Неисповедимые пути привели его в руки молодой музейной работницы…
Японские разведчики, монгольские шаманы, генеральша Лукина, пьяные белогвардейцы, таежные бандиты, монах Онуфрий, тибетские ламы, плачущая Софья, покойный Виктор Сазонов, красные комиссары, программист Ченцов и его невеста, лукавые торговцы, завзятые путешественники, черные археологи, — все смешались в воображении Рената, слились в пестрой круговерти лиц. Его мучил главный вопрос: какое отношение к этому безумию имеет Лариса?
Случилось так, что нынешние участники драмы собрались там, откуда эта темная история брала начало. В Уссурийске! Отсюда жена генерала привезла в столицу ящичек со страшным содержимым…
«Все возвращается на круги своя, — назидательно изрек Вернер, перебирая нефритовые четки. — Сколько веревочке не виться, а кончику быть!»
Гуру был любителем пословиц и часто пользовался ими. Рената это разозлило.
— Идите к дьяволу! — бросил он в самодовольную физиономию бывшего наставника. — Ваши прописные истины навязли в зубах!
Громкий стук в окно разбудил его.
— Вернер? — приподнялся он.
В комнату через стекло заглядывала Золотая Баба с круглым, как луна, лицом. Она грозила пальцем и приговаривала:
— Отпустите моего стража, не то не сносить вам головы…
— Вы о чем? — похолодел Ренат.
Во рту у Бабы блестели золотые зубы, золотые локоны короной собраны на голове. Золотая шея обвита жемчугами и самоцветами.