Гейл забыла его последние слова, разнежившись в ванне, а потом приняла холодный душ, чтобы ощутить свежесть и приятное покалывание во всем теле.
Она все еще смущалась своей любви к Лансу. Она не могла ни о чем думать, кроме как о том, что он опять дома, под одной с нею крышей и скоро она его увидит. Гейл немного успокоилась, облачаясь в симпатичный брючный костюм теплого абрикосового оттенка. Отвращение и ненависть к Лансу покинули ее. Но теперь придется ими как плащом прикрывать свою любовь, хотя небесам ведомо, как долго она сможет скрывать свои чувства, ежечасно находясь поблизости от Ланса. Гейл с ужасом гнала от себя мысль о конце их брака, хотя еще совсем недавно считала, что для нее самой будет лучше, если все закончится как можно скорее.
Оставив спящую Мисти в ее корзине, Гейл пошла в столовую, и вдруг голоса, доносившиеся оттуда, заставили ее остановиться.
Ланс, облокотившись на каминную полку, смотрел на двух женщин, которые сидели на светлом диване цвета шампанского. Они повернули головы, заслышав приближение Гейл, и Ланс шагнул к ней навстречу, взял за руку и подвел к дамам. «Так вот что за сюрприз», — подумала она. Черты лица старшей из них показались ей странно знакомыми.
— Вдова моего отца, миссис Лаура ван Элдин, и ее племянница, мисс Джудит Майн. Моя жена, Гейл, — представил их Ланс.
К удивлению Гейл, миссис ван Элдин была совсем не такой, как она представляла себе. Гейл воображала ее высокой, изящной и решительной. Эта женщина была точная противоположность. Маленькая, аккуратная и симпатичная дама, так напоминающая своего сына. Легкие светлые волосы, несколько веснушек на вздернутом носике, глаза с затаенной в глубине печалью — весь ее облик производил впечатление мягкости и дружелюбия, как бы излучая теплый свет радушия.
— Она прекрасна, Ланс! Вы согласны со мною, Джудит? — С обворожительным смехом Лаура повернулась к племяннице.
Высокая девушка изогнула красивые брови.
— Но какая юная! — воскликнула она.
Лаура ван Элдин снова залилась приятным смехом.
— Как замечательно быть отмеченной такими словами, Джудит, — сказала она, и это теплое замечание лишило скрытого яда восклицание племянницы. Приблизившись, она дружески поцеловала Гейл в щеку. — Я давно хотела познакомиться с вами, отчасти потому, что должна перед вами извиниться.
— Извиниться? — удивилась Гейл. Она поняла теперь, что Тэдди был прав, его мать — очаровательная женщина.
Лаура ван Элдин кивнула:
— Я напрасно думала, будто вы оказывали плохое влияние на Тэдди, когда мне рассказали, что вы играли в казино. Сын потом объяснил мне, как вы ненавидели его страсть к азартным играм.
Гейл перебила:
— Но я также должна попросить прощения. Бабушка рассказала мне, что вы звонили ей, и я вообразила вас совсем не такой, какая вы на самом деле.
— Вы обязательно расскажете мне подробнее об этом. Но сейчас, я думаю, лучше приступить к завтраку. Бедный Ланс, должно быть, сильно голоден.
Вероятно, это было так, потому что Ланс уже сидел за столом с Джудит.
Лаура поспешила взять Гейл под руку и пошла с ней в столовую.
— Я была так взволнована от счастья, когда узнала, что вы снова можете ходить после того ужасного несчастного случая. Я считаю, что вы проявили настоящее мужество. Я-то сама страшно боюсь даже самой незначительной боли.
Она мило болтала в течение всего завтрака, который был дополнен несколькими американскими блюдами — это свидетельствовало о том, что она с первого взгляда понравилась прислуге «Башен ван Элдинов». Ланс испытывал к ней симпатию. Когда он смотрел на свою мачеху за разговором, в его глазах не было и намека на циничную насмешку или неуважение по отношению к ней.
Гейл она тоже расположила к себе, к сожалению, этого нельзя было сказать о ее племяннице. Заметив, как изумительно ухожены ногти девушки, а пальцы унизаны кольцами, Гейл задумалась, почему та не замужем. Она выглядела на двадцать пять. Многие мужчины могли быть заинтересованы ее загадочным видом и интересной внешностью. Зеленые глаза Джудит оставались прохладными, как северное море, пока она не глядела на Ланса, — тогда они вспыхивали огнем.
Ланс оживленно болтал с Лаурой, обсуждая общих знакомых из Штатов, и Гейл внезапно обнаружила, что ее начинает терзать ревность. Она испытывала боль в сердце, наблюдая, как они смеются, вспоминая забавные истории, в которых оба участвовали.
После завтрака гостьи признались, что ужасно устали с дороги и были бы рады отдохнуть весь оставшийся день. Ланс с большей, чем когда-либо, энергией занялся горой деловых бумаг, ожидающей его в библиотеке.