Всю ночь Даша металась на постели и не могла заснуть. События дня мешались в ее голове, наслаиваясь друг на друга и превращаясь в фантастические картины.
То государь император вдруг достает пистолет и стреляет в Быстрицкого, то Марья Сергеевна прямо в бальном зале распускает высокую прическу и принимается колдовать. Но чаще всего она видела во сне Стужева, который не делал ничего особенного, лишь смотрел на нее своим единственным глазом. Смотрел и смотрел, и взгляд его — Даша это чувствовала — проникал в самые потаенные уголки ее души.
От этого взгляда ей было противно, точно он видел ее обнаженной, точно она не имела от него тайн. Иногда его глаз превращался в горячий уголь, и Даша чувствовала жар, исходящий от этого угля.
Проснулась она рано утром, еще до рассвета. Оделась и, никому не сказавшись, вышла на улицу, где начинал мести липкий снег. Увидела извозчика, назвала ему адрес, который сказал ей отец: оказалось, что ехать далеко — на окраину города. Ну и пусть.
Дорогой Даша все думала о том, что произошло вчера. Зачем она в это ввязалась? Просто потому, что ей стало жаль этого молодого человека? Но ведь она еще не знала тогда его истории. Или просто… он понравился ей? Тем, что не похож на Стужева, что способен на сильные чувства и обнаруживает их?
Самой же Даше обнаруживать чувства было нельзя. Сначала — долг. И именно поэтому она едет сейчас к незнакомому человеку. Потому что завтра обязана быть во всеоружии. Другого шанса может не представиться.
Домик был небольшой, с каким-то запущенным садом вокруг: даже из-под снега видно, что все давно заросло сорной травой. По нерасчищенной дорожке Даша прошла к дверям и постучала. Тишина. Она постучала снова, раздумывая о том, что, отец, возможно, дал ей неверный адрес, а быть может, человек, которого она ищет, давно переехал или вовсе умер.
Но не успела она подумать о том, что будет делать в таком случае, как дверь отворилась, и на пороге появился мужчина лет пятидесяти с лишним, в поношенном сюртуке, небритый и, судя по запаху, пьяный. Видать, лакей. Должно быть, хозяин изрядно обнищал, раз так распустил своего лакея!
— Добрый день, — сказала она. — Хозяин у себя?
Слуга некоторое время смотрел на нее молча, оценивающе. Почти так же, как Стужев. Словно хотел понять, насколько она достойна того, чтобы с его господином дело иметь. Даше это надоело. Какого черта он пялится?!
— Долго будем смотреть?! — бросила она. — Я вопрос задала: у себя ли твой хозяин?
— У себя, — усмехнулся лакей. — Только что ж вам, барышня, от него надо? Отвык он у себя барышень-то принимать.
Даша покраснела от такой фамильярности.
— Не твое дело, — ответила она. — Если он у себя, так веди.
— А куда вести-то? — Лакей пожал плечами и потянулся. — У него и комнат-то — только эта да спальня. То есть у меня, собственно. А лакеев у меня давно уж нет. Только я одного не понимаю: кто ж вам, дорогая барышня, мой адрес дал?
Даша почувствовала, как на щеках загорается румянец.
— Я… простите, меня ввело в заблуждение…
— То, что я одет как оборванец? Это ничего. Однако же вы не ответили.
— Адрес ваш мне дал мой отец, Николай Булавин.
— Вот как? — Хозяин дома взглянул на нее с новым интересом. — И для чего же он вам этот адрес дал? Да вы, впрочем, проходите, не стойте на морозе.
Даша прошла внутрь, в неприбранную бедную гостиную. Продавленный диван. Огарок свечи в залитом воском канделябре. Колченогий стол и стулья из разных гарнитуров.
— Вы крыс не боитесь? — спросил хозяин дома.
— Крыс? — Даша равнодушно огляделась. Действительно, в таком доме крысы, наверное, водятся. Впрочем, она не какая-нибудь кисейная барышня, чтобы при виде их упасть в обморок.
Но в следующее мгновение она слегка отпрянула, когда заметила, как из рукава хозяина на нее смотрит черная остренькая усатая мордочка двумя блестящими бусинами глаз.
— Неро сегодня нездоровится, — прокомментировал хозяин с усмешкой. — Он у меня уже немолод.
Даша кивнула.
— Отец сказал мне, что вы учитель магии, — произнесла она неуверенно.
— В таком случае он ошибся, — ответил хозяин дома, и Даша увидела, как лицо его дернулось, словно его укололи булавкой. — Это давно не так. Лицензия моя Патентным комитетом давно уж отозвана, и учить никого я права не имею.
— Да, но он мне сказал…
— Что бы он вам ни сказал, говорю вам, барышня… как вас, простите?