Матери семейств трепетали, молодые женщины и невесты в страхе дрожали за своих возлюбленных.
В салоне на улице Миним, где каждую неделю собирался высший свет Бордо, об этом говорилось вслух перед аудиторией, которая была раздосадована не на шутку.
– Это невыносимо, дальше так продолжаться не может, – сказал один из приглашенных молодых людей.
– Что же делать?
– Надо избавиться от этих бретеров, в конце концов, отомстить им.
– Но как?
Услышав этот вопрос, вперед вышел очаровательный юноша.
– Вот что я хочу вам предложить, – сказал он. – Чтобы одолеть этих негодяев, сеющих ужас в наших семьях, все средства хороши.
– Совершенно верно.
– Давайте тогда объединимся и образуем Общество защиты. Будем усиленно овладевать искусством фехтования, а в тот день, когда сможем превзойти Маталена и ему подобных или хотя бы сразиться с ними на равных, примем бой. Если двое или трое в этом бою падут, маркиза прикончат четвертый или пятый.
– Ваше предложение вполне заслуживает рассмотрения, – сказал высокий, сухопарый, еще бодрый старик, славившийся своей храбростью. – Если подобное общество будет создано, я попрошу, чтобы меня в него тоже включили.
– Вы, господин дез Арно?
– Да, я, почему бы и нет?
– Но ведь вы уже человек в возрасте.
– Увы, мой юный друг, вы совершенно правы. Но по сравнению с вами всеми я обладаю одним преимуществом, которого никто не принимает во внимание. У меня нет родственников, меня в этой жизни ничего не держит, благодаря чему мои рука и дух на поле брани чувствуют себя более свободно.
– Правда ваша.
– Сегодня на свет родилась замечательная идея, – продолжал господин дез Арно, – которой мы обязательно должны воспользоваться.
– Разумеется.
– Только здесь, в нашем салоне ныне собралось двенадцать, а то и четырнадцать неженатых молодых людей, которые вполне могли бы сформировать собой костяк искомого общества.
– Мы все вступим в его ряды, – ответили молодые люди.
К великому счастью, матери семейств беседовали в противоположном углу салона и даже не подозревали о том, что замышляли мужчины.
– Отлично, господа, – продолжал господин дез Арно, – но давайте обо всем договоримся и подведем под наше предприятие прочную, надежную основу.
– Мы вас слушаем.
– Во-первых, женатые мужчины в Общество приниматься не будут – когда на тебе лежит груз ответственности, ты не можешь подвергать опасности свою жизнь, а вместе с ней и будущее своих близких.
– Принято.
– Позвольте задать вам один вопрос, господин дез Арно, – произнес двадцатилетний юноша.
– Слушаю вас, мой юный друг.
– Как мы будем поступать, если Матален или какой другой заядлый драчун вызовет кого-то из нас на дуэль?
– Мой ответ весьма категоричен: не отвечать ни на какие провокации до тех пор, пока Общество не будет в состоянии расправиться с этими молодчиками.
– Но ведь это будет нелегко.
– Мне это хорошо известно, – ответил дез Арно. – И именно поэтому я хочу, чтобы каждый наш член первым делом поклялся – кто бы ни вызвал его на дуэль и какое бы страшное оскорбление ни нанес, не принимать боя до тех пор, пока не будет отдан приказ «Вперед!».
– К тому же, – добавил рослый малый по имени Сен-Мартен, до этого не произнесший ни слова, – в нашем распоряжении есть одно средство, благодаря которому в ожидании дня решающей дуэли оскорбления можно свести к минимуму.
– Что же это за средство?
– Оно заключается в том, чтобы с помощью кулаков дать противнику хорошую взбучку.
– Тоже неплохая идея, – промолвил дез Арно.
Предложение Сен-Мартена получило всеобщее одобрение.
– Ну что же, господа, – подвел итог дез Арно, – предлагаю вернуться к этому разговору завтра у меня дома, в два часа пополудни.
– Договорились.
– А теперь давайте больше не будем вести себя так, словно мы замыслили какой-то заговор. Мамаши от этого могут прийти в волнение.
После этих слов молодые люди разбрелись по всему салону – Общество защиты было создано.
В это же время в том же самом салоне формировалась еще одна лига.
Матери семейств и юные девушки решили, что отныне двери уважаемых домов города будут закрыты для каждого молодого человека, принимающего вызов на дуэль, независимо от того, бордосец он или нет.
– Но подобный запрет не может длиться вечно, – заметила пожилая дама с убеленными сединой волосами. – Мы не должны навсегда исключать такого господина из общества.
– Справедливо.
– Давайте назначим длительность этого наказания.