– Вы совершаете ошибку.
– Почему?
– Потому что, когда речь идет о Маталене, его противники должны пользоваться всеми своими преимуществами.
– За исключением тех, что могут поставить под сомнение их храбрость, – возразил ему Вертей твердым, как сталь, голосом. – Не настаивайте, дорогой президент, мое решение непоколебимо.
– В таком случае, друг мой, нужно принять все меры для того, чтобы во время этой дуэли свести к минимуму опасность, которой вы будете подвергаться. Вижу, вы не боитесь – это уже очень хороший знак. Теперь ступайте к фехтмейстеру нашей лиги. Спросите у него, где найти молодого прево Корделуа, и от моего имени попросите преподать вам урок фехтования.
– Благодарю вас, мой дорогой президент, благодарю и до свидания.
– До свидания и удачи, горячая голова.
Вертей и дез Арно расстались. Президент какое-то время глядел своему юному другу вслед, затем прошептал: – Если ты, малыш, полагаешь, что завтра утром будешь драться с Маталеном на дуэли, то очень ошибаешься. Раз папаша дез Арно этой дуэли не желает, значит, ей не бывать.
С этими словами он энергичным шагом направился на улицу Порт-Дижо и зашел к портному, который не на шутку удивился, увидев у себя дома клиента.
– Успокойтесь! – с улыбкой обратился к нему дез Арно. – Я не настолько нескромен, чтобы явиться сюда с просьбой сшить мне платье…
– Но, сударь…
– Полно вам! Не надо возражений. Я даже не собираюсь брать у вас взаймы, хотя и знаю, что вы ссужаете деньги под процент.
– Боже праведный! Я?
– Как же мне нравится этот возмущенный крик оскорбленной добродетели! – спокойно заметил господин дез Арно. – Но через четверть часа, а то и раньше мы с вами прекрасно поладим, вот увидите.
– Сударь, соблаговолите объясниться.
– Поскольку вы ростовщик, то среди неоплаченных векселей у вас должны были остаться и бумаги, под которыми стоит подпись Маталена?
Лже-портной окинул дез Арно подозрительным взглядом.
– Да не бойтесь вы, горе-финансист. Я пришел, чтобы у вас их купить.
– Не может быть! Тогда у меня действительно есть интересующие вас бумаги.
– Что я вам говорил! На какую сумму?
– Восемь тысяч франков.
– Сколько всего векселей?
– Два, на четыре тысячи каждый.
– Я выкуплю у вас один. За какую цену вы мне его уступите?
– В настоящее время господин де Матален испытывает затруднения, но это не мешает ему расплатиться в будущем. Поэтому я продам его по номиналу плюс проценты.
Дез Арно взял шляпу, которую, войдя, положил на комод, и сказал:
– Всегда к вашим услугам! Я знаю, кто предложит мне лучшие условия сделки.
Поняв, что из рук уплывает выгодное дельце, лже-портной окликнул дез Арно и сказал:
– Постойте! Назовите хотя бы свою цену!
– Две с половиной тысячи франков, на которых вы, господин Живоглот, еще сможете заработать.
– Две с половиной тысячи франков? Как вам такое даже в голову взбрело?
– Либо да, либо нет, других слов мне от вас не надо, – произнес президент Лиги защиты и протянул руку к щеколде двери.
– Ладно, я согласен, – сказал несчастный, вытащил из портмоне вексель, а вместе с ним кучу всевозможных бумажек, какие только может получить ростовщик в ходе судебного разбирательства.
Дез Арно внимательно изучил расписку.
– Составлена по всем правилам, – сказал он. – Благодарю. Вот ваши деньги.
С этими словами президент Лиги защиты отсчитал лже-портному две с половиной тысячи франков золотом и вышел, потирая руки. Ему было так весело, что он, шагая, даже не пытался скрыть улыбку.
Пока в лавке лже-портного разыгрывалась описанная нами сцена, де Вертей отправился к своим друзья, Гольтье и Сен-Мартену, которых мы уже видели в салоне на улице Миним и которые, как и сам Гектор, тоже входили в Лигу защиты. Он попросил их связаться с секундантами маркиза, а сам стал готовиться к дуэли с человеком, собиравшимся поиграть его жизнью.
Несколько минут спустя Гольтье и Сен-Мартен уже вели переговоры с секундантами Маталена.
Они договорились, что дуэль, как и в прошлый раз, состоится на ландах Пезу, и разошлись.
Таким образом, все правила были строго соблюдены.
Тем временем Коарасс и Мэн-Арди носились по всему городу, пытаясь отыскать Маталена и потребовать у дуэлянта строгого отчета за приписываемую ему злостную, оскорбительную клевету.
Молодые люди дважды безрезультатно являлись к маркизу домой, затем спросили, в каком кафе его можно повстречать. Получив необходимые сведения, они направились на плас де ла Комеди, рассчитывая найти его там.
Но все предпринимаемые ими действия результата не принесли. Матален в этот день был недосягаем.