– Об этом не волнуйтесь посол. – Уверенно ответил Ольгерд. – Я знаю как взять южную столицу даже с тысячной армией.
– Тогда, каков ваш окончательный ответ, вы согласны с условиями главмагистра?
– Да, я согласен. – Посмотрев на сомневающихся советников, однозначно ответил Ольгерд.
– Хорошо, я передам ваши слова главмагистру. Ответ вы получите скоро.
Севастьян, третий ярус чёрного леса.
С тех пор как отряд Севастьяна должен был прекратить поиски, прошло уже несколько часов. Солнце садилось, высокие лесные заросли приобретали всё более устрашающий вид, а каждый путь охотников по чужим следам заканчивался лишь очередным обглоданным трупом, который никто из охотников даже не мог опознать.
– Нельзя терять надежду. – Внезапно проговорил Ферион. – Возможно, прямо сейчас, нас отчаянно ждёт согильдиец.
– Согласен. – Негромко проговорил «Фенрир». – Я не успокоюсь пока не найду всех пятерых, живыми, или мёртвыми.
– Мы не успеваем. – Проговорил следопыт. – Скоро окончательно стемнеет, тогда я даже следов не смогу найти.
– К сожалению Тавий прав…– Признался Ферион. – Если на этих следах никого не найдём, то придётся идти обратно. Мы и так сделали всё что могли.
Вскоре, едва заметные следы искомого охотника привели группу Фериона к пещере. Выглядела она конечно жутко, но с другой стороны, если и возможно пережить ночь в чёрном лесу, то только в подобном невзрачном месте. Оно не безопаснее, но хотя бы надзиратели не достанут.
– Оружие наизготовку. – Уверенно произнёс Ферион. – Тавий и Севастьян держатся сзади, остальные со мной.
Группа подчинилась беспрекословно; Севастьян и следопыт тут же перестроились в тыл, а те что поопытнее, мгновенно вышли вперёд, вооружившись кинжалами и факелами. Такое построение называлось ночным: в нём первые ряды освещали путь, а вторые – расстреливали нападающих с лука.
– Вы все знаете что делать. – Шагая к пещере проговорил Ферион. – Клык, только давай не как в прошлый раз. Первый ряд ведёт оборонительный бой, никаких исключений.
– Сколько раз ты мне ещё это повторишь!? – Недовольно спросил Клык.
– Столько, сколько понадобится чтобы ты себя контролировал. Эмоциям здесь не место.
– Да понял я, понял.
После ответа Клыка отряд медленно двинулся вглубь пещеры, полностью сконцентрировавшись на защите Севастьяна и Тавия. Только сделав несколько шагов, бывалые сразу поняли в какой невезучей «заднице» они оказались на этот раз: Ферион тут же наступил в какую-то зелёную слизь, Фенрир угодил лицом в паутину, а Клык и вовсе, с криками – «Что за херь!», поскользил вниз.
– Твою мать! Меня что-то схватило за ногу! – Кричал «ускользающий» голос Клыка.
– Разгруппироваться! – Незамедлительно приказал Ферион. – Вперёд! Живее!
– Ах ты тварюга языкастая, я тебе все зубы повыдёргиваю! – Слышалось из тёмных глубин пещеры. – Сдохни падла!
Когда остальной отряд нагнал Клыка, тот уже расправился с хищником и даже успел немного отдышаться. Нападающим оказалась огромная, шипастая, ящерица, с человеческий рост, чем-то напоминающая «Саламандру» своим видом. Сколько бы Ферион её не разглядывал, не мог вспомнить ни единого упоминания о ней в журналах охотников.
– Неплохо ты её размусолил. – Одобрительно произнёс Фенрир, поглядывая на дюжину дырок в голове ящерицы.
– Фенрир, возьми факел который уронил Клык, и посторожи нас впереди. – Скомандовал Ферион. – Клык, расскажи подробнее что произошло.
– Эта штука схватила языком мою ногу, притащила к себе, и прокусила голень. – Торопливо отчитывался Клык. – Далее, пока я наносил ей удары, несколько раз поранился об её шипастый покров.
– Кому-нибудь известно, что это за существо? – Обернулся Ферион.
– В журналах охотников его точно нет. – Вмешался Тавий, переворачивая ящера на спину. – Существо не приспособлено для обитания в подобных местах. Глаза среднего размера, поэтому в условиях отсутствия света они малоэффективны. Лапы не перепончатые, из-за чего передвижение в водной среде будет затруднено, или вовсе невозможно. На животе есть характерный окрас чёрно-красного цвета, обычно такой окрас сигнализирует другим хищникам что существо крайне ядовито.
– Ты уверен? На счёт яда…– Осматривая свою раненную ногу, спросил Клык.
– Есть сотни ядовитых существ обладающие подобным, ярким окрасом. – Принялся объяснять Тавий. – При виде опасности они показывают хищнику живот и после этого, как не странно, большинство хищников уходят. Опять же, существа с таким окрасом не обитают в тёмных местах.
– А есть какое-нибудь противоядие? – Спокойно уточнил Клык.
– Какое-нибудь не подойдёт…– Перевязывая ногу Клыка, взволновано проговорил Тавий. – Придётся ждать симптомов, и пытаться нейтрализовать уже их последствия.
– У животных, с красным окрасом на животе, есть что-то общее в действии яда? – Внезапно вмешался Севастьян.
– Не всегда, но я тоже об этом подумал... – Ответил Тавий. – Можно сделать противоядие от пустынной саламандры, но это слишком большой риск. Если мы не угадаем, то будет только хуже.
– Если первичные симптомы будут совпадать с симптомами яда пустынной саламандры, то…– Продолжил говорить Севастьян, но его тут же перебили.
– Короче! – Поднялся Клык. – Хватит сиськи мять, пойдём!
– Любые изменения в самочувствии тут же сообщай Тавию, это приказ. – Спокойно произнёс Ферион. – Ты во второй ряд, мы с Фенриром впереди.
– Я в порядке. – Шагая к первому ряду, проговорил Клык.
– Во второй ряд, живо. – Едва сдерживаясь, повторился Ферион.
Даже Севастьяну стало не по себе от голоса Фериона, за долгие годы знакомства он никогда не звучал так угрожающе. Словно из улыбчивого друга, Ферион вмиг превратился в жестокого и бескомпромиссного командира. Его взгляд, интонация, слова, всё говорило только об одном: любой, кто сейчас осмелится перечить его приказам – в лучшем случае окажется под трибуналом.
– Будь осторожен…– Смирившись, отступил Клык во второй ряд.
– Всем смотреть под ноги. – Приказал Ферион. – Пошли.
Первые несколько минут, несмотря на раненную ногу Клыка, отряд двигался спокойно и без особых трудностей. За это время скользкие камни под ногами сменились маленькими подземными ручьями, белая, ни чем не примечательная паутина, приобрела странный красноватый окрас, а стены пещеры постоянно расширялись, делая оборонительный строй Фериона всё более уязвимым.
– Красная паутина… Это ещё что такое…? – После долгого молчания, послышался голос Фенрира.
– Думаю, мы имеем дело с новым видом пауков. – Задумчиво говорил Тавий. – Возможно, здесь они охотятся на летучих мышей.
– Хотелось бы в это верить…– Недовольно закончил Фенрир.
– Не волнуйся, пока у нас есть огонь, они не рискнут подойти. – Приободрил Тавий. – Их глаза боятся яркого света.
– Нам надо разворачиваться. – Внезапно проговорил Ферион, повернувшись к охотникам.
– Что? – Воскликнул Клык. – Почему?
– Здесь начинается их логово. – Однозначно ответил Ферион. – Даже если Тавий прав, это всё ровно не даёт нам гарантий.
– Если мы зайдём на их территорию, или случайно приблизимся к их потомству, то я почти гарантирую, они нападут. – Вмешался Севастьян.
– Откуда такие гарантии? Можешь ты просто боишься, а!? – Вышел из себя Клык. – Да что с вами чёрт подери!? Меня вы так же бросите?
– Остынь, Севастьян прав…– Смирился Тавий. – Это основы поведения территориальных животных, ты это и сам должен знать.
– Мы проделали такой путь… Чтобы вот так, просто, отступить!? Да пошли вы!
– Закрой свой рот. – Схватив за одежду и прижав Клыка к стене, «прорычал» Ферион. – Думаешь мне легко принимать такие решения? Посмотри вокруг – это логово неизвестного вида пауков, ты думаешь кто-то смог бы тут в одиночку выжить?! Да!?
– А если пауков тут уже нет? – Силой убрав руку Фериона, проговорил Клык. – Откуда тут по-твоему взялась Саламандра!? Думаешь, в логове пауков она бы долго прожила?