Сколько было времени, когда начались крики, Ясуд не знал. Факт, что спать тогда еще хотелось. Различить голоса кричавших труда не составило. Его отчаянно звали на помощь трое других учеников. Ясуд попытался вслушаться в их слова и сделать вывод о грозящей им опасности. Вроде бы было что-то о призраках и гулях. Ясуд встал, проверил надежность засова, осмотрел светильники и стал ждать, что будет дальше. Вскоре стих один из голосов, зато двое других стали верещать еще отчаянней. Ясуд не стал дожидаться их кончины и лег спать. Если это не иллюзия, то покидать свое укрытие глупо. Если же голоса фантомны, то тем более.
Больше той ночью Ясуда ничто не беспокоило. Во время утреннего обхода мальчик обнаружил в коридорах замка изуродованные останки своих товарищей. Особого сожаления по поводу их кончины он не испытал. Скорее всего, они сами накликали на себя опасность, бессмысленной кровожадностью жрецы не отличались. Ясуд отволок тела в небольшую пустующую комнату и, на всякий случай, расчленил их. Кто знает, не захочется ли им ожить и побродить по ночам в поисках теплой крови? Закончив с ними, Ясуд продолжил обход. В подвале его ждали новые сюрпризы. В двух из пятнадцати камер сидели его товарищи. При виде Ясуда они просияли и бросились к дверям, умоляя освободить их. Ясуд поинтересовался, как они сюда попали, выслушал две довольно правдоподобные истории и пошел прочь. Эти двое заслужили смерть своей глупостью. Им, всё равно, не пройти обучение до конца, пусть лучше отмучаются пораньше. Хотя в глубине души Ясуд не сомневался, что сидящие в камерах мальчишки всего лишь фантомы, созданные магией жрецов.
Днем Ясуду повстречался еще один его товарищ, тот самый горожанин с искалеченной рукой. Он сидел в библиотеке с книжкой в руках. Ясуда он заметил не сразу, да и после этого особой заинтересованности в его обществе не проявил, только кивнул в знак приветствия. Ясуд поспешил оставить его в одиночестве. Он уже догадался, что это испытание связано с отношениями учеников друг с другом. Вряд ли жрецы желали проверить, насколько сильна у мальчишек взаимовыручка. Наоборот, скорее всего, требовалось доказать, что ради спасения своей жизни и исполнения миссии, ты способен пройти мимо умирающего товарища и предпочесть одиночество дружной веселой компании. Жрецы во время перерыва дали ребятам привязаться друг к другу, стать единым целым. Ясуд подозревал, что они вполне могли использовать для этого сопутствующие заклятья или зелья. То, что он добровольно избегал общества других учеников, сейчас играло за него. Ни жалости, ни сострадания не рождалось в его душе.
За две недели, что провел Ясуд в замке, он успел перевидать всех мальчишек, попавших вместе с ним в храм, некоторых по два и даже по три раза. В основном они звали его на помощь или предлагали вместе поиграть по что-нибудь. Трижды Ясуда пытались убить. Но действовали его противники довольно коряво, чувствовалось, что это проверка не на владение мечом, а на то способен ли он убить друга. На десятый день испортилась вся отобранная Ясудом пища, и оставшиеся четыре дня он голодал. Фантомы в это время стали особенно активны, словно надеялись, что ослабевший мальчишка потеряет часть своей стойкости. Но все их попытки были тщетны, Ясуд благополучно дождался окончания испытания.
— Ты думаешь, что перехитрил нас, — сказал Ясуду жрец, когда мальчик вернулся в реальность, — но ты ошибаешься. Ты стал иным и очень скоро сам поймешь это.
Тогда Ясуд только усмехнулся. Разумеется, про себя, лицо его оставалось бесстрастным. Но выйдя к четверым прошедшим через урок потерянной дружбы мальчишкам, он понял, что смотрит на них другими глазами. Они никогда не были для него теми товарищами, ради кого он был готов биться насмерть, но всё же какую-то симпатию он к ним питал. Теперь же он видел перед собой четыре фантома, на которых ему было наплевать.
Душа Ясуда, витавшая в пустоте, зарыдала горькими слезами в память о том, что никогда не вернется.
Следующие полгода пятеро мальчишек занимались постижением наук. Странствующий проповедник должен быть умен и образован, ведь сила кроется не только в сердце и руках, но и в голове. Особое рвение Ясуд проявлял в изучении философских трактатов, хотя и в остальных дисциплинах не отставал от товарищей. Каждый месяц жрецы проверяли знания учеников и те, у кого они оказывались недостаточными, подвергались жестоким наказаниям. На четвертый месяц один из мальчишек не выдержал побоев и скончался. Его пример благотворно повлиял на остальных. Слово лень пришлось забыть окончательно и бесповоротно.
О том, что было дальше, Ясуд предпочел бы не вспоминать. После последней проверки знаний жрецы собрали четырех оставшихся в живых учеников в большом зале библиотеки храма и объявили, что теперь им предстоит подготовить себя ко встрече с враждебными Эрлику демонами. Среди хранящихся здесь книг они могли отыскать все необходимые материалы. Времени на изучение предоставили три седмицы.
Когда Ясуд впервые заглянул на страницы отобранных для них книг он ужаснулся. В них рассказывалось о тех видах воздействия на человеческие тела, что осуществляют демоны других сфер. Упоминались, как ментальные эффекты, так и физические. Происхождение у них также разнилось. Очень скоро Ясуд понял, чего именно хотели от них жрецы. Ученикам предлагалось закалить свои тела, сделать их невосприимчивыми к основным типам демонических атак. За три седмицы мальчишки должны были выбрать, как именно они планируют меняться, какие вида иммунитета наиболее для них важны. Смысл у такого подхода имелся. Вполне может статься, что уже подготовленному странствующему проповеднику Эрлика придется готовиться к схватке с демоном с нестандартными способностями. В этом случае очень многое будет зависеть от интуиции слуги бога Огня. Так и сейчас мальчишкам, обладавшим лишь осколками знаний, предстояло заложить основу для будущих метаморфоз своих тел.
Знали ли об этом другие ученики или просто полагали, что книги им дали исключительно для ознакомления, Ясуд представления не имел. Его так и подбивало постараться повлиять на их выбор, чтобы посмотреть на некоторые проблемные виды средств по выработке иммунитета, но он сдерживался, подозревая, что жрецы не одобрят подобного поведения.
Спустя оговоренные три седмицы учеников привели в подземную часть храма, к которой ранее им запрещалось приближаться под страхом смерти. Каждому предоставили отдельную келью. Там мальчишки и должны были заняться преобразованием себя. Жрецы объяснили, что через месяц ученикам предстоит встретиться с демонами, виды которых им не назывались, и если они сумеют пережить это свидание, значит они достойны продолжать обучение. В распоряжение мальчишек передали все зелья и амулеты, которые они выбрали для осуществления подготовки. Каждый вечер ученики могли собираться вместе, всё остальное время они должны были проводить раздельно.
Это был месяц кошмаров. Ясуд принимал один за другим флаконы с веществами, что могли убить его или искалечить, но будучи примененными в нужных пропорциях могли сделать его тело сильнее. Но и в этом случае мучения были такими, что не хватало слов для их достойного описания. Тем не менее, выяснилось, что Ясуд избрал довольно гармоничный путь для преображения. Один из мальчишек практически не пользовал ни амулеты, ни зелья, боясь, что не перенесет их действия. Ясуд этот путь не одобрял, но понимал: истинная сила демонов им не ведома, быть может, хватит и минимальной защиты. А вот того, что делал самый старший из учеников, сын деревенского кузнеца, он никак не мог нормально воспринять. Этот парень вливал в себя убойные дозы самых страшных зелий. Уже на третий день он едва мог держаться на ногах. К концу первой седмицы сын кузнеца перестал появляться на встречах, в начале четвертой жрецы сообщили ученикам, что он умер. Последний из мальчишек выбрал ту же дорогу, что и Ясуд. Разве что вещества пользовал немного другие, но пропорций придерживался таких же.