- Так зачем ты сюда так стремилась? - поинтересовался Акио.
- Да ключи я посеяла! - по интонации голоса Эльмии можно было понять, что девочка разозлилась на саму себя.
- Так это всё из-за ключей? - Акио неожиданно рассмеялся. - Нашла причину для паники. Сейчас отыщем!
Акио спустился с проезжей части и поставил скутер на сигнализацию.
- Пошли! - крикнул он, поманив рукой.
Они отправились вперёд, внимательно смотря себе под ноги, что давалось не слишком легко - яркое солнце отражалось от снега и било прямо в лицо. Перед глазами ребят то и дело плавали синие и фиолетовые огоньки и точки. По пути Эльмия и Акио рассказывали друг другу интересные истории из жизни и анекдоты. Спустя почти десять минут ходьбы Эльмия внезапно остановилась.
- Ты это слышал? - испуганным голосом пробормотала она.
Акио навострил уши.
- Нет, - он помотал головой.
- Мне кажется, я слышала какой-то треск, - насторожившись, произнесла девочка.
Акио истерично захохотал.
- Мы же по мокрому снегу идём! - сказал он. - Конечно же, он хрустеть будет.
- Не-ет, - протянула Эльмия, вновь прислушиваясь. - Это был другой треск... Мистер Роннел говорил, что где-то здесь должно быть озеро... - Эльмия огляделась вокруг и ужаснулась. - И, кажется, мы стоим на самой середине...
Тут треск раздался ещё раз, громче, и Акио его услышал. Оба почувствовали, как их ноги на сантиметр ушли под снег, обувь стала промокать.
- Нам нужно срочно отойти друг от друга подальше! - скомандовала Эльмия, но стоило ей сделать лишь пару шагов назад, раздался ещё более громкий треск, лёд под ногами девочки разошёлся, и она провалилась в воду.
Эльмия не умела плавать. Да и как она могла научиться, если только на прошлой неделе впервые вышла на улицу? Когда девочка упала в озеро, она даже не успела сообразить, что произошло, а когда поняла - было уже поздно. Ледяная вода судорогой свела ей конечности, и Эльмия не могла пошевелиться - озеро тащило её на дно.
Неожиданно вода вокруг забурлила, вспенилась, и озеро озарилось яркой голубой вспышкой. Эльмия повернула голову и увидела ту, которую уже надеялась никогда не увидеть - Актею.
- Не бойся, - гипнотическим, как у сирены, голосом пролепетала девушка. - Я тебя спасу!
Актея подплыла к Эльмии и обхватила её за талию, а затем нажала на медальон в виде глаза своей тики - украшения, который индийские женщины вешают себе на лоб. Вода вновь забурлила, последовала вспышка, и Эльмия, наконец, могла спокойно вздохнуть - она оказалась в уже знакомом месте. Вместо воды в нос попадали маленькие пузырьки кислорода, от которых становилось щекотно. С непривычки Эльмия пару раз чихнула, но вскоре привыкла к необычному способу дыхания и учуяла едва уловимый запах, напоминающий мелиссу.
- Добро пожаловать в наш мир - Нереидию, - приветливо улыбнулась Актея. - Можешь расслабиться, здесь, на дне, действуют определённые условия, например, ты можешь дышать водой - в ней кислорода больше, чем у вас в воздухе. Только старайся поменьше говорить, иначе вода попадёт в глотку, и ты захлебнёшься...
Эльмия настороженно пригляделась к спасительнице - её речи были упоительны (кроме, пожалуй, последней фразы, которую нереида проговорила с особым пафосом), но всё ли было действительно так? Она до сих пор не могла забыть то, как из-за Актеи едва не умерла Сара.
- Ты хотела убить мою маму! - в сердцах выкрикнула Эльмия.
Актея, ожидавшая благодарности за спасение, а не внезапного беспочвенного обвинения, уставилась на девочку недоумевающим взглядом.
- Это ещё зачем? - невинным голосом пропела она.
- Она - твоя дочь, а нереидам нельзя иметь детей от обычных людей! - прокричала Эльмия и поперхнулась. Актея была права - вода затекала внутрь через рот. Странно, что носом она могла дышать свободно.
Если бы не сложившаяся ситуация, Эльмия наверняка бы подивилась физическим законам и подводным пейзажем этого мира. При других бы обстоятельствах девочка ни за что бы не смогла оторвать глаз от местной флоры и фауны. С трудом даже верилось, что это действительно было дно океана.
- Кто же тебе такую ерунду рассказал?! - не выдержала Актея. Она сложила ладони рыбкой и стала плавать покруг Эльмии.
- Сама мама и сказала, - прошептала девочка менее уверенно.
- Ох, - Актея вздохнула, перестав наделывать круги. - Мне очень жаль, что она так подумала! Мне нужно было рассказать ей всё ещё на поверхности... Но там были другие нереиды, они могли бы узнать, что Сара - моя дочь, и заставить меня убить её, а то и вовсе - пожаловаться отцу нашему!