- Это же человек! - ликовала первая нереида.
- Они и вправду существуют? - удивлённо воскликнула другая. - Я думала, что люди - сказочные существа...
- Ну что за вздор?! Конечно же, существуют! - возмущённо ответила первая. - Просто наши встречи нежелательны.
Девушка ловко выскользнула из-за камня. Сложив ладошки рыбкой, она подплыла к Эльмии.
- Привет, девочка! - нереида широко улыбнулась и приветливо помахала рукой.
- Эм... Здрасьте... - робко сказала Эльмия.
Она не знала, что можно сказать, поэтому ощущала себя неловко, словно не в своей тарелке. Видимо, нереида почувствовала это - неопределённо пожав плечами, она уплыла прочь.
Эльмия закрутила головой: как ни странно, Актея тоже исчезла. Но вот знакомая нереида с волосами цвета морской волны и россыпью еле заметных веснушек выплыла из какой-то пещеры, держа в руках груду камней.
- Прости, что оставила тебя одну, - виновато произнесла Актея, остановившись около Эльмии. Нереида наклонилась и расцепила руки: тут же во все стороны разлетелись камушки и минералы. - Нужно было взять кое-что для обряда.
Актея стала копаться в куче камней, что-то нашёптывая под нос. Эльмия пыталась прислушаться, но разобрала только пару фраз и то не поняла их смысла.
- Ну что ты стоишь?! - притворно-рассерженно прикрикнула нереида. - Помогай давай!
- А что нужно делать? - опешила Эльмия.
- Необходимо отобрать десять топазов и десять рубинов... Хотя этим я займусь сама, а ты лучше отбери двадцать отшлифованных камней круглой формы. Слышишь?! Обязательно круглой! Если хотя бы один камушек будет овальным или другой неправильной формы, то ничего не получится.
- Угу...
Эльмия мрачно опустилась на колени и занялась самой скучной на свете работой - перебирать камни. Таким способом людей раньше могли бы наказывать, ведь Эльмии, как назло, попадались камни то овальные, то пятигранные, то в виде сердечек, но никак не круглые.
Процесс отбора прошёл в полной тишине: у Эльмии было ещё несколько вопросов к Актее, но она не решалась их задать, боясь отвлечь нереиду от дела.
Наконец, все камни были разложены на четыре кучки: топазы, рубины, круглые камушки и остальные, не пригодившиеся.
Актея велела Эльмии встать смирно, а сама тем временем стала раскладывать камни в определённом порядке: топаз, круглый камень, рубин, опять круглый камень и далее в этом же порядке. Вскоре вокруг Эльмии образовался цветной круг.
Вдруг Актея взмыла вверх и, остановившись над головой Эльмии, поджала под себя правую ногу, как балерина, а руки сложила перед собой, как прилежная школьница..
Нереида завертелась с бешеной скоростью, как волчок, и вокруг неё образовалась воронка. Актея продолжала крутиться и вдруг резко затормозила. Она каким-то образом ухватила воронку за края руками и дёрнула вниз. Воронка вмиг перевернулась и поглотила Эльмию с головы до ног.
Из-за рубинов и сапфиров воронка приобрела красные и синие оттенки. Круглые камушки как будто были стенкой невидимого купола - воронка не могла вырваться за пределы камней.
Это зрелище одновременно и завораживало, и пугало. Особенно страшно пришлось Эльмии, стоящей в эпицентре, внутри воронки. Но вскоре всё прекратилось: кручение воронки постепенно замедлялось, и через несколько секунд она исчезла, распавшись на пузырьки воды. Всё остальное осталось нетронутым, и мирно лежащие камни не свидетельствовали о только что произошедшем. Даже Эльмия стояла как ни в чем не бывало.
Девочка решила выплыть из круга, но стоило ей приблизиться к каменному ограждению, её вдруг оттолкнула невидимая сила. Значит, камни действительно удерживали воронку внутри себя, чтобы та не смогла вырваться наружу.
- Ты в порядке? - тут же ринулась к девочке Актея.
Она сначала убрала все круглые камни, а потом приблизилась к Эльмии. Девочка неопределённо пожала плечами.