Последняя фраза настолько простимулировала Петра Сергеевича, что он, наконец, неимоверным усилием воли приподнялся и принял вертикальное положение.
– Что вы хотите узнать?
– Где я могу найти Руслана?
– Нигде вы его не сможете найти. Нет его больше – умер. Уж год как. Хоронили всем вернисажем.
– Умер? – у Паклина, аж, руки опустились от досады.
– Умер, – подтвердил Петр Сергеевич, – Сердце у него слабое было.
– Так, а родственники у него остались?
– Да какое там! – художник сокрушенно схватился за голову, но тут же отдернул руки, так как любое прикосновение к черепу причиняло ему нестерпимую боль.
– Что, совсем никого?
– Совсем. Я был ему родственником.
– Вы? – Паклин удивленно посмотрел на Петра Сергеевича и огонек надежды вновь забрезжил у него в глазах.
– Я, – Петр Сергеевич был явно горд этим фактом. – И отца и мать ему заменил.
– Вот как… Ну что ж, это меняет дело,- Паклин просто не верил в свою удачу!
Чтобы так повезло, да еще дважды! Это надо ж было из всей этой толпы выбрать именно нужного человека!
– Ничего это не меняет, – огрызнулся мастер кисти. – Я вам ничем помочь не смогу.
– Это мы еще посмотрим, – как-то двусмысленно процедил Паклин.
– Угрожаете? – Петр Сергеевич инстинктивно вжался в спинку сидения.
– Пока нет, но если будите упираться…
– Я же вам русским языком сказал, что нечего мне вам сказать. Нечего. Все что мог, сказал следователю еще тогда, когда Руслана трясли по поводу пожара на даче этой…
– А что, его нашли? – Вот этого Игорь Аркадьевич никак не ожидал.
– А вы думаете, что нет? – с сарказмом произнес художник.
– И что?
– И ничего! Он им сказал, все как было.
– А как было?
– Как? Погостил он у него на даче пару неделек и уехал. Но это было задолго до пожара.
– И ему поверили?
– А почему нет-то? Поверили. Записали все и уехали. Только потом все дергали, звонили… Угрожали ему, а кто – не знаю. Может менты, может и еще кто. Вот у него сердце-то и не выдержало! Вот и помер. Это потому я на вас и набросился – извели его! – неожиданно Петр Сергеевич разрыдался, да так, что Паклину даже пришлось одолжить ему свой носовой платок.
– А вам он ничего не рассказывал? – спросил Паклин, когда мастер перестал сотрясаться в рыданиях.
– Это не ваше дело!- отсморкавшись, заявил Петр Сергеевич.
– Наше это дело, Петр Сергеевич, наше, – с этими словами Паклин взял с переднего сидения свой портфель и вынул из него внушительную пачку долларов. – Это будет вашим, если вы мне все расскажите. И вот еще что – я постараюсь устроить вам персональную выставку в какой-нибудь приличной галерее.
– Правда? – изумился живописец.
– Даю вам слово.
И Петр Сергеевич поведал все, что знал. Собственно, знал он очень мало, но это было не столь важно. Оказалось, что долгие годы Руслан вел дневник, который и хранился теперь у художника.
– Когда вы сможете мне его передать?
– Да хоть сегодня, но с одним условием, – осмелел Петр Сергеевич, в руках у которого уже находилась пачка американских денежных знаков.
– Что за условие?
– Дневник вы мне вернете. Это моя единственная память о Руслане.
– Хорошо, Паклин успокаивающе похлопал маэстро по плечу. – Дневник мы сегодня у вас заберем, а вы можете потихоньку отбирать картины для выставки.
После этого повеселевший Петр Сергеевич попросился выйти из машины, сославшись на то, что у него затекли ноги и болит голова. Водитель помог ему подняться и усадил на травку подле автомобиля. Так художник просидел минут десять, сжимая американские деньги и любовно рассматривая их. Потом его перетащили обратно в машину, так как сам, по его же собственным словам, он идти все еще не мог. До Москвы долетели быстро, а в городе пробивались сквозь бесконечные пробки. Жил Петр Сергеевич в самом центре, недалеко от Тверской, в старой коммунальной квартире, где ему принадлежала тридцатиметровая комната, заваленная до потолка готовыми и еще не очень картинами. В нее Паклин предпочел не входить, тактично оставшись ждать в коридоре. Когда дневник оказался у него в руках, Игорь Аркадьевич распрощался с Петром Сергеевичем, пообещав, что на днях к нему заедут и сообщат где и когда пройдет его выставка. Счастливый, словно ребенок, художник, окончательно позабыв о своей головной боли, попытался приобнять на прощание своего благодетеля и даже приложиться к его гладко выбритой щеке своими тонкими губами, но был отвергнут и удостоился лишь крепкого мужского рукопожатия.
Лавочкина хоронили всей редакцией. Дабы все сумели попрощаться с телом старца, гроб пришлось выставить в редакционном зале для пресс-конференций, куда уже с самого раннего утра выстроилась длиннющая очередь из родственников, коллег, друзей и просто почитателей журналистского таланта Иллариона Сегизмундовича.
После церемонии прощания гроб погрузили в специально заказанный заранее автобус "Ритуал" и повезли на Кузьминское кладбище, где находился участок Лавочкиных. На кладбище поехали лишь самые близкие, а потому Илье стоило большого труда оказаться среди этого круга избранных. Тем не менее, на похороны он попал и бросил свою горсть земли в могилу, куда был опущен гроб с убиенным.
Когда гробокопатели закончили свое дело и выровняли холмик, на него были водружены венки, а после состоялось импровизированное выступление Компотова, который на удивление собравшихся, произнес пронзительную речь, полную скорби и сострадания.
– От нас ушел настоящий талант! Гений пера! – восклицал он. – Это невосполнимая потеря!
И слезы наворачивались на глаза присутствующих.
После похорон все вернулись в редакцию, где были организованы поминки. Там снова звучали речи, воспоминания, просто рассказы из жизни усопшего.
В самый разгар мероприятия у Ильи зазвонил мобильный телефон. Звонил Паклин, который настаивал на немедленной встрече:
– Я понимаю, что вы скорбите, Илья Андреевич, но дело не терпит отлагательств.
Илье был вынужден согласиться и, попрощавшись с провожавшими Лавочкина в последний путь, отправился на условленную встречу.
Паклин ждал его возле памятника Пушкина, что немного рассмешило Илью, так как обычно в этом месте о встрече договариваются влюбленные. Он был как обычно элегантен, хотя оставался в его образе и элемент некой вычурности, который запомнился Далекому еще с их первой встречи.
– Спасибо, что приехали так быстро, – начал Паклин с благодарностей. – Ситуация изменилась – в этом причина спешки.
– Что-то случилось?- забеспокоился Илья.
– Ничего страшного. Просто события теперь будут развиваться немного быстрее, чем было запланировано ранее.
– То есть?
– Сейчас я передам вам кое-какие материалы, в том числе и выборку из той папки, которую вы мне отдали. Ваша задача – как можно быстрее обработать их и сделать пять-шесть больших статей, которые потом будут опубликованы.
– Опубликованы? – на душе у Далекого вновь стало неспокойно.
– Да, под вашим именем.
Какое-то время Илья переваривал полученную информацию, а когда смысл сказанного, наконец, достиг конечного пункта его сознания, он понял, чем все это может для него обернуться.
– Вы что, за полного идиота меня держите? – обратился он к Паклину.
– Это еще почему?
– Почему? Да потому, что умирать как-то не хочется. Вы же понимаете, чем грозят подобные публикации! Да только одним – пулей в затылок в темном подъезде!
– Я вас что-то не понимаю, Илья Андреевич, – Паклин осмотрелся, явно недовольный, что Илья повышает голос в общественном месте. – Вашего мнения, если вы еще не поняли, никто здесь не спрашивает.
– То есть… – опешил Илья.
– То есть, через три, максимум четыре дня, готовые статьи должны лежать у меня на столе. И ни о чем не беспокойтесь – вы находитесь под круглосуточной охраной.
Поэтому, если кто и получит пулю, то это будет мой человек, а уж никак не вы.