— Вы рассуждаете, как честный человек, — продолжила она. — Думаете, дяде нужен Тотем. Дяде не нужен Тотем. Дяде нужна эта земля.
— Зачем?
— Неподалеку скоро пройдёт новая стена Внутреннего Города, и участки у старой границы взлетят в цене втрое. Ваша мастерская, и ещё с десяток дворов вокруг — это для него мелкие фишки на доске, которые надо смести, чтобы освободить клетку. Тотем лишь предлог. Красивый и законный, так что не подкопаешься. Велес сам подписал бумаги, сам взял невыполнимый срок, сам не справился — кто виноват?
— Но мы можем справиться, — повторил я.
— Вот этого он и не допустит, — Эвелина посмотрела мне прямо в глаза, и взгляд у неё был холодный, но не злой. Усталый. — Мой дядя прекрасно знает, на что способен Велес. Он не дурак, чтобы ставить на «авось не успеют». Он подстраховался. Если станет ясно, что вы идёте с опережением, в дело вступят его люди. Однажды ночью кто-то перевернёт сохнущие кольца. Заготовка треснет от «случайной» сырости. Или сломается инструмент. Не весь, конечно, а самый нужный, перед самой сдачей, — она помолчала. — Или с одним из подмастерьев приключится беда. Поскользнулся в переулке, напоролся на нож. Пьяная драка в Щепках, дело житейское, кто будет разбираться. А Велес без рук… вернее, без вас, работу в срок не сдаст. Особенно самую сложную часть — ловлю духов. Не тот возраст.
В мастерской стало совсем тихо.
Бран наконец закрыл рот. Медленно поднялся с пола, отряхивая со штанов стружку, и выпрямился. На лице у него теперь была не влюблённость, а что-то похожее на оторопь, какая бывает у человека, которому только что спокойным голосом объяснили, что его, возможно, зарежут в переулке для ровного счёта.
— Нас? — с трудом выговорил Бран, заикаясь. — Нас что, прямо бить будут? Прямо по-настоящему?
Эвелина перевела на него взгляд, и впервые за весь разговор в её голосе мелькнуло что-то живое, даже по-своему человечное.
— Да, могут, — сказала она просто. — Но не обольщайтесь, мальчики, не вас лично хотят убить. Вы так-то для них никто, уж не обижайтесь. Но если вы окажетесь между моим дядей и землёй, которую он уже считает своей, он просто вас устранит. Снимет вас с этой шахматной доски так же спокойно, как ферзь съедает пешку. И не смотрите на меня так — это его любимое выражение, не моё.
— Ничего личного, просто бизнес, — усмехнулся я.
Бран сглотнул и посмотрел на меня, затем на Эвелину и вновь на меня. Но, не дождавшись от меня паники, он тяжело вздохнул и начал понемногу успокаиваться.
Я же прищурился, внимательно разглядывая Эвелину. На первый взгляд всё сходилось, но одна нитка всё-таки торчала. Я за неё слегка потянул.
— Звучит складно, — сказал я, делая шаг вперёд. — И похоже на правду. Врать так подробно было бы слишком хлопотно. Проще опустить детали, если хочешь соврать. Но один вопрос остаётся открытым, Эвелина. Самый простой, но тем не менее важный.
— И какой же? — прищурилась девушка.
— Зачем вы нам это рассказываете? — спокойно спросил я.
— Я… — Эвелина осеклась и замолчала. После чего впервые за наш разговор отвела взгляд. Не от стыда явно. Скорее так отводят глаза, когда в разговоре внезапно касаются больного места. Темы, которую не хочется так просто раскрывать другим.
— Ладно, я расскажу, — сказала она наконец, тихо. — У меня есть должок перед вашим мастером. Давний, но оттого не менее важный. Велес когда-то оказал мне большую услугу. Такую, о которой даже мой Дом не знает и узнать не должен. Потому что если об этом узнают, плохо будет не вашему мастеру, а мне. А уж этого мне точно не хочется. Без обид.
Она снова надела перчатку. Медленно, палец за пальцем. Но на этот раз движение вышло чуть резче, чем ей хотелось показать.
— А я не люблю быть никому должна, — продолжила Эвелина, холодно глядя мне в глаза. — Особенно людям из Щепок. Вы не представляете, как это меня раздражает. Так что просто считайте, что я возвращаю долг и закрываю этот вопрос раз и навсегда.
— Тогда почему бы вам не предупредить самого Велеса? — заметил я. — Логичнее будет, не думаете?
— Бесполезно, — фыркнула Эвелина, и на мгновение сквозь её маску холёной дамы показалась живая, немного злая на всю эту ситуацию девчонка.
— Почему же? — уточнил я.
— Я его знаю, — вздохнула девушка. — Упрямый старый осёл. Скажешь ему «не делай так» — назло сделает наоборот, просто из принципа. Скажешь ему, что он ошибся или его обманули, будет стоять на своём и доказывать, что он умнее всех. Предупреждать его об опасности — гиблое дело. Так что я рассказываю об этом вам. Если вы не первый день с ним работаете, то сами должны знать характер этого старика.