ки не передают секретные послания, — сказала она себе. — Они не могут говорить. — Конечно, мы можем говорить, — рассмеялся лягушонок. — По крайней мере, мы, императорские лягушки, — он приосанился и сел прямо, гордо. Императорские лягушки? Это как императорские пингвины, что ли? Наоми не стала спрашивать. — Я знаю тебя, Духовный Воин, — сказал лягушонок. — Ты сеешь хаос по всему аду, — его голос звучал сурово. Наоми не очень хорошо удавалось заводить друзей в царстве духов. Нужно над этим поработать. Обычно она так хорошо очаровывала людей на Земле, но здесь всё работало иначе. Может, она и Духовный Воин, но всё равно ощущала себя как рыба, выброшенная из воды на равнины ада. Но может быть, дела налаживались. Она посетила Пирамиду и не разрушила её. И даже не пришлось сражаться за свою жизнь. — Эм, да. Нам лучше поспешить. Надо ещё посеять немало хаоса и всё такое, — она слегка помахала лягушонку. — Очень приятно познакомиться, императорская лягушка. Лягушонок засмеялся. — О, прошу, не уходи. Я одобряю твой хаос. Всем сердцем. Ад так долго был скучным местом без тебя. Все эти бессмысленные, бесконечные войны, — лягушонок рыгнул, словно выражая свои мысли по этому поводу. — А теперь армии исчезают, а полководцы бегут к своим папочкам-демонам с разбитыми носами. Прелесть какая! — Здорово иметь поклонника. — Он у тебя действительно имеется. Я бы с удовольствием пожал тебе руку. Лягушонок сделал шаг вперёд и споткнулся, неуклюже свалившись в пруд с громким плюхом. Вода полетела во все стороны. Мгновение спустя лягушонок всплыл на поверхность. — Приношу свои глубочайшие извинения, — сказал он, лениво плывя к берегу. — Позор какой. Я совершенно забыл, что он здесь. — Забыл про что? — спросила Наоми. — Про камень? Или про пруд? — Да, — квакнул лягушонок. Он выпрыгнул на берег, и его грудь надулась размером с большой пляжный мяч. Вблизи создание выглядело намного крупнее, чем казалось издалека. Оно было ростом почти с саму Наоми. Императорский лягушонок протянул одну перепончатую лапу Наоми. — Позволь представиться. Лорд Мутные Воды, — он икнул, квакнув. — К твоим услугам. — Лорд Мутные Воды? Какое необычное имя для лягушки, — прокомментировала она. — Да. У моей матери была мания величия. Когда я был всего лишь мальчишкой, она дала мне камень, чтобы я на нем сидел, и сказала, что если я буду к этому стремиться, то однажды этот камень сделает меня невероятно богатым. — И сделал? — спросила Наоми. Она ничего не могла с собой поделать. Гигантский лягушонок казался ей совершенно очаровательным. — К сожалению, пока что нет. — Тогда почему ты не осмелился слезть со своего камня и повидать мир? — Мир ада? — лягушонок усмехнулся. — Должен признать, перспектива соблазнительная. Но нет. Я останусь здесь, на своём камне. Просто на всякий случай. — На случай, если твой камень начнёт спонтанно производить деньги? — Случались и более безумные вещи, — он снова икнул. Из его рта вылетел зелёный пузырёк и лопнул. — Этот лягушонок нетрезв, — сказал Макани, обращаясь к Наоми. — Не глупи. — О нет, — икнул лягушонок. — Драконий принц весьма прав. — Ты действительно пьян? — Действительность зависит от точки зрения. Мне нравится считать себя приятно подвыпившим. Это куда более изысканно, не думаешь? — размышлял лягушонок. — Но если нужно, то да, общераспространённый термин — я пьян. — Но почему? — спросила она у него. — Почему нет? — парировал он. — Если бы ты была гигантской лягушкой в аду, которая охраняет бесполезный камень, ты бы тоже потягивала болотную водичку. — Ты пьянеешь от болотной воды? — Я лягушка. Что я, по-твоему, должен пить? Виски? — Я… честно говоря, никогда не задумывалась о том, какие у лягушек предпочтения в напитках, — призналась она. — Хочешь глоточек? — он показал большой перепончатой лапой в сторону пруда. Наоми посмотрела на воду, от которой шёл пар. Рыбьи кости и мёртвые жуки плавали в мутном супе. Запах, поднимавшийся от поверхности, был откровенно зловонным. Глоток оттуда, скорее, убьёт её, нежели сделает «приятно подвыпившей». — Очень мило с твоей стороны предложить, — она не зажала нос, это было бы грубо. — Но нам правда пора идти. — Собираетесь покромсать злых полководцев? — спросил лягушонок, и в его глазах засияло восхищение. — Не в этот раз. Мы ищем Оракула Ада. — Мастера Шпионов. — Ты его знаешь? — Все знают Мастера Шпионов. Но никто никогда его не посещает, — лягушонок захихикал. — Его пруд ещё ядовитее моего. Что ж, это подтвердило её теорию о том, что вода её убьёт. Она не удивилась, что лягушонок, который её так обожал, предложил ей глоточек яда. В конце концов, это же ад. А в аду всё немного шиворот-навыворот. — Но ты знаешь, где найти Мастера Шпионов? — спросила Наоми. Лягушонок показал в сторону прерий. — Просто следуйте по тропе через траву на запад, через пустыню и до огромного замка. Это крепость Мастера Шпионов. В любом другом месте этот путь занял бы несколько дней. Но в аду нельзя знать наверняка. — И как долго это займёт? — спросила она у лягушонка. — При условии, что вы будете держать хороший темп… — усмехнувшись, он посчитал на своих перепончатых пальцах. — И если никто не попытается вас убить, — он задумчиво поднял взгляд к небу. — Примерно пятнадцать минут. Наоми склонила голову. — Благодарю вас, Лорд Мутные Воды. Лягушонок из бронзового сделался чёрным. — Прекрати, — он широко улыбнулся. — Я краснею. Помахав лягушонку напоследок, она продолжила шагать по тропе вместе с Макани. — Я желаю вам насыщенного пути, — крикнул лягушонок, когда пруд скрылся за высокой травой. Наоми усмехнулась про себя. Действительно, насыщенного. Он хотел, чтобы она встретилась с полководцами и монстрами, чтобы истории об этих сражениях дошли до него, хоть это и означало опасность для Наоми. Нет, особенно потому, что это означало опасность для Наоми. Её риск был для него развлечением. Что-то зашуршало в высокой траве. И что бы там ни было, оно приближалось. По звукам напоминало, будто что-то на них несётся — и этих «что-то» было много. Похоже, Лорду Мутные Воды не придётся долго ждать исполнения своего желания. Пожалуй, они всё ещё достаточно близко, чтобы он со своего камня слышал шум сражения. Макани резко развернулся и вытащил меч, полоснув зверя, который выпрыгнул из травы. Он выглядел как какая-то большая собака, тело напоминало волчье. Вот только он был покрыт чешуёй, а не шерстью. Меч Макани лишь поцарапал поверхность. Он повернулся и пронзил зверя клинком насквозь, его мышцы бугрились от колоссальных усилий, которые ему пришлось приложить, чтобы пронзить броню. Ещё шесть чешуйчатых собак выпрыгнули из-за завесы горящей травы. Наоми прицелилась из лука в первого зверя и воспламенила стрелу духовной магией. Та просвистела по воздуху, горя как синяя комета. Пропитанный магией наконечник пронзил броню цели и впился в зверя. Тот взорвался. Наоми выпустила ещё больше стрел, устранив всех собак перед собой. Но ещё больше поджидало позади. Макани стоял там лицом к лицу с тремя псами. Он воспламенил меч заклинанием молнии, которое хранилось в рукоятке, инкрустированной рубином. Магия полыхнула по клинку, сопровождаемая звуками грома и треском молнии. Пылающий меч прорезал броню зверей. Когда последняя тварь упала, заклинание молнии на клинке погасло. — Заклинание растрачено, — сказал Макани. Трава вокруг них зашуршала. Хор воя разнёсся над прерией. — Ещё больше тварей, — сказала Наоми. Выражение лица Макани оставалось откровенно мрачным. — Сколько заклинаний ты сохранил в мече? — спросила она у него. — Одно. Я ещё не разобрался, как хранить больше одного заклинания в артефакте. Это сложная магия, — он убрал меч с растраченной магией в ножны и вытащил второй меч. — Предлагаю не тратить заклинания на несущественные перепалки. — Согласна. Они побежали по тропе. Если повезёт, они доберутся до цели прежде, чем их настигнут очередные твари. Судя по всему, их раз в пять больше, чем в предыдущей стае. Макани рванул вперёд, задавая быстрый темп. Наоми старалась поспевать, но волна пламени, бушующего над прериями, особенно мотивировала. — Твари дышат пламенем, — пропыхтела она. Огонь образовал вокруг них петлю. Наоми и Макани остановились. Трава со всех сторон вокруг них горела, и пламя поднималось на несколько футов. Они оказались в ловушке. Наоми провела ладонями по лопаткам, и за её спиной появились мерцающие крылья фейри. Она обхватила Макани руками, прижав его спину к своей груди, и взметнулась в воздух. — Черт, какой ты тяжёлый, — прокомментировала она, тяжело хлопая крыльями и пытаясь поднять их выше. — Тебе стоит отказаться от чизкейка. Это шутка, конечно. На нем не было ни грамма жира. Всё его тело состояло из жёстких крепких мышц. К сожалению, это делало его тяжёлым как камень и сложным в переноске. — Вот так и бывает, когда не делаешь упражнения для укрепления крыльев, — сказал Макани. — Эй, позы йоги с крыльями сложные, — она усмехнулась. — Посмотрела бы я, как ты их выполнишь. — Вызов принят. Наоми рассмеялась. Он сумасшедший. У него вообще нет крыльев. Но она знала, что он каким-то образом всё равно сумеет выполнить позы с крыльями