Она тявкнула. Это прозвучало очень похоже на «да».
Супер.
— Это достаточно далеко!
Я улыбнулась двум охранникам, которые подошли ко мне, чтобы перекрыть доступ к воротам. Они не ответили тем же.
— Объясните, что вы здесь делаете! — потребовал один из них.
— Здравствуйте. Я Ученик-Рыцарь.
Их взгляды остановились на официальном символе Замка, напечатанном на моей чёрной футболке с надписью «Ученик».
— Меня зовут Саванна Винтерс.
В их глазах не отразилось и намёка на узнавание. Значит, они обо мне не слышали. Хорошо. Это означало, что Генерал ещё не успел предупредить обо мне каждого солдата, охранника и Смотрителя в Крепости.
— Я здесь в рамках срочного Квеста.
— Доступ в парк ограничен, — прорычал охранник. — Это проклятая зона.
— Я знаю. Но, как я уже сказала, у меня срочный Квест, — я продолжала уверенно улыбаться, как будто имела полное право находиться здесь. Как будто Генерал ни за что не отдал бы приказ арестовать меня, если бы знал, что я пытаюсь сделать.
Мой трюк, похоже, сработал. Один из охранников подал знак рукой другому, и они оба нырнули обратно в караульное помещение. Через несколько мгновений ворота раздвинулись ровно настолько, чтобы мы с Волчицей могли протиснуться внутрь. Я вскрикнула, когда они снова захлопнулись, как пара металлических ставен, двигаясь так быстро, что я чуть не превратилась в бутерброд с начинкой из Саванны.
Охранники даже не высунули головы из своего дома, чтобы проверить, дышу ли я ещё.
Миленько.
— Куда теперь? — спросила я Волчицу.
Она залаяла.
Пробежала несколько шагов вперёд.
Обернулась, чтобы убедиться, что я иду за ней.
Затем снова пустилась бежать.
Я едва поспевала за ней.
Она повела меня через реку и лес. Парк сильно отличался от других районов, которые я видела в Крепости. Он был более диким. Более свирепым. Чем дальше мы углублялись в этот район, тем сильнее нависала угроза неминуемой гибели.
Было тихо. Очень тихо.
Тропинка была грязной и неровной. То, что, должно быть, совсем недавно было морем бурлящей грязи, с тех пор высохло и затвердело, превратившись в жёсткую, но хрупкую корку. Когда я бежала, земля хрустела под моими ботинками.
Тихий, жуткий стон прорезал тишину дня — и мои мысли. Проклятые. Они были так близко. Я слышала их тяжёлые шаги, щёлканье и чавканье, словно молоток для разделки мяса ударял по мокрому куску мяса.
И тут я увидела их. Изодранная в клочья одежда и изодранная обувь. Бледная, как у призраков, кожа, испещрённая чёрными венами. Гигантские тела, ковыляющие по тропе, каждое движение прерывистое и неграциозное. Может, они и были очень сильными, но в то же время очень неуклюжими, как подростки, которые вдруг слишком быстро выросли и перестали осознавать границы своего тела.
Затем они просто остановились, все разом. Их холодные красные глаза уставились на меня. Один из них зарычал.
— Вы меня боитесь, помните? — тихо сказала я.
Один из них поднял нос кверху и несколько раз коротко принюхался.
— Клянусь, я совсем невкусная, — произнесла я спокойным, ровным голосом.
Моё сердце, напротив, колотилось в груди, как скаковая лошадь. Я надеялась, что они этого не услышат.
Остальные шестеро Проклятых задрали носы и тоже начали принюхиваться.
Рядом со мной заскулила Волчица.
— Я совершенно не стою того, чтобы меня кусать, — сказала я Проклятым, совсем не ожидая, что мои доводы их убедят.
Но, так или иначе, это произошло. Или, по крайней мере, мне так показалось. Потому что в следующий момент все семеро отвернулись от меня и исчезли в лесу.
— Слава богу, — со вздохом сказала я, останавливаясь на опушке леса.
Ветер издал мощный вой.
Я подняла взгляд к небу. С каждой секундой становилось всё темнее.
— Давай поторопимся, — сказала я Волчице. — Гроза вот-вот разразится.
Ветер завыл снова, громче, пронзительнее. Лес задрожал. Что-то просвистело у меня в ушах, затем от ствола отделилась ветка. Она просвистела в воздухе, как копьё, едва не задев меня.
Небо содрогнулось.
Земля взвыла.
Налетел резкий порыв ветра.
В мою сторону полетела ещё одна сломанная ветка.
И эта не промахнулась.
Она сильно ударила меня в живот, как бейсбольной битой, сбив с ног. Я врезалась в большое дерево, и мир погрузился во тьму.
Некоторое время спустя я очнулась на твёрдой земле, в ушах у меня гудело, в голове пульсировала боль. Должно быть, я пробыла в отключке недолго, потому что всё было на том же месте, что и раньше, вплоть до сучковатой ветки, которая ударила меня как пиньяту на детском дне рождения.