Последовала тишина. Казалось, генерал Нитц ждал, что Ларс скажет что-нибудь. И Ларс спросил:
- И что же ответило Советское правительство?
- Они ответили, - ответил за начальника генерал Майк Доубровский, что были бы счастливы направить свои собственные станции слежения за космическими объектами на спутник для того, чтобы наша ракета была направлена точно на него. И они уже сделали это. Фактически, они спонтанно предоставили дополнительный материал, касающийся скрученного поля, которое было зарегистрировано их приборами, а нашими нет. Искажение вокруг ВХ-З, которое несомненно поддерживается там с целью дезориентировать термотропную ракету.
- Я думал, вы уже направили туда команду роботов - перцептивных экстензоров оружия, - сказал Ларс.
Порче паузы генерал Нитц вновь заговорил:
- Если вы, Ларс, хотите дожить до ста лет, то всякому, кого встретите, включая меня, будете говорить, что никакая команда подобных роботов не была послана. И в таком случае, измышление о том, что эта "команда" испарилась, было не чем иным, как выдумкой этих вонючих репортеров из местных газет. А если и этого будет недостаточно, то, в таком случае, это преднамеренное выдуманное сообщение в поисках сенсаций со стороны этого ТВ-существа, как там его зовут?
- Счастливый Бродяга, - сказала Молли Ньюмэнн, одна из сокомов.
- Подобное этому Бродяге создание будет, естественно, мечтать о том, чтобы сохранить свою аудиторию, верящую в то, что у него есть доступ сюда, в Фестанг-Вашингтон. - Затем генерал добавил: - А у него его нет. Нравится им это или нет.
Помолчав, Ларс спросил:
- А что теперь, генерал?
- Что теперь? - Генерал Нитц сложил руки на лежащей перед ним пачке принятых документов, микродокладов, сообщений, отдельных незначительных бумаг, занимавших часть его огромного стола. - Ну, Ларс...
Он взглянул вверх, на его уставшем, похожем на морковку лице возникло почти неуловимое, невероятно беспомощное удивление.
- Как это ни странно может звучать, Ларс, кое-кто в этой комнате, полноправный участник этого собрания, предложил (вы будете просто смеяться), чтобы мы попытались заставить вас войти в один из этих ваших актов с песнями и танцами, ну, с этими, банджо и негром-певцом, в ваши... - Похожие на морковку черты лица искривились. - Трансы. Вы могли бы получить оружие из безмерного космоса, Ларс? Честно, сейчас? Вы могли бы достать нам что-нибудь, чтобы мы взяли этот ВХ-3? Только, Ларс, пожалуйста, не морочьте мне голову. Просто скажите "нет", и мы даже не будем голосовать за то, чтобы вы покинули нас, а просто продолжим совещание и попробуем придумать что-нибудь еще.
- Нет, не могу, - сказал Ларс.
На мгновенье глаза генерала Нитца заблестели. Это, возможно, было, хотя и вряд ли, сострадание.
Но что бы там ни было, это продолжалось всего лишь мгновение. Затем взгляд его снова стал ироническим.
- Во всяком случае, вы честны, а именно этого я и просил. Попросишь отрицательного ответа, получишь отрицательный ответ. - Его смех был похож на лай.
- Он мог бы попытаться, - произнесла странно высоким, типично дамским голосом одна из женщин.
- Да, - согласился Ларс, стараясь успеть высказаться до того, как генерал Нитц перехватит нить разговора и помчится вперед. - Разрешите, я объясню. Я...
- Не объясняйте, - медленно сказал генерал Нитц. - Пожалуйста, как личное одолжение мне, Ларс. Это миссис Доскер из БезКаба. Я не успел рассказать вам, но... - Он пожал плечами. - Имея это в виду, не надо бездумно пересказывать нам то, что вы можете сделать, а что нет. Мы здесь н_е _п_о_л_н_о_с_т_ь_ю _о_т_к_р_о_в_е_н_н_ы_ из-за присутствия миссис Доскер. - Обратившись к представителю генерал спросил: - Ведь вы понимаете, не правда ли, Мин?
- И все же я думаю, - ответила миссис Доскер, - что ваш медиум по оружию мог бы попытаться. - Она раздраженно пошелестела своими микродокументами.
- А как насчет вашего? - резко спросил генерал Доубровский. - Эта ваша девушка, Топчева?
- Насколько мне известно, - сказала миссис Доскер, - она... - Она помедлила, ей, вероятно, тоже посоветовали не быть до конца откровенной.
- Умерла, - резко выпалил генерал Нитц.
- О, нет, - воскликнула миссис Доскер, испуганно взглянув на него так учитель баптистской воскресной школы бывает шокирован непристойным словом.
- Нагрузка, должно быть, убила ее, - лениво сказал Нитц.
- Нет, мисс Топчева всего лишь... всего лишь в шоке. Но тем не менее, она полностью понимает, что происходит. Она сейчас находится под воздействием транквилизаторов в Институте имени Павлова в Нью-Москве, и в настоящее время не может работать. Но она _н_е _у_м_е_р_л_а_.