Но война стояла уже на пороге. Ее грозное дыхание ощущала столица; демонстранты проносили написанные на кумаче слова: «Они не пройдут!» — лозунг трудовой Испании, где Интернациональная бригада стремилась помочь республиканцам, боровшимся с мятежниками — сторонниками генерала Франко, получившего помощь от Гитлера и Муссолини. Неспокойно было и на Востоке, где произошли короткие, но чрезвычайно ожесточенные вооруженные схватки с милитаристской Японией. Сначала в Приморском крае, возле озера Хасан, а затем и Монголии, в районе реки Халхин-Гол, где впервые прогремело имя полководца Георгия Константиновича Жукова, будущего героя и маршала Великой Отечественной войны. Вместе со всей страной Красной площадь пела о винтовке: «Билась не одна ты, помогли гранаты в битве возле озера Хасан». Навсегда запомнили кремлевские ели, выросшие у стен на Красной площади, батальоны лыжников, отправившихся (никто не знал такой холодной зимы, как в памятном 39-м) на фронт, на Карельский перешеек, где предстояло взломать линию Маннергейма. В те годы часто писали и говорили о славе Москвы и Кремля, пожалуй, как никогда раньше, вспомнили и о том, что даже на далеком Тибете есть хребет Московский и гора Кремль — так назвал их Н. М. Пржевальский во время своего четвертого путешествия по Центральной Азии.
22 июня 1941 года недолго стояла ночь над Москвой — в эту пору у нас заря с зарею сходится. «Правда» вышла в свет с передовой статьей: «Летний отдых трудящихся». А в это время на границе уже шли первые бои, гитлеровские самолеты бомбили мирно спавшие города. Началась величайшая из войн, которые когда-либо происходили на земле. Гитлер мечтал молниеносным ударом захватить Москву, загнать, как он выразился, русских за Урал и стать исполнителем воли провидения, осуществившим тысячелетний план тевтонских рыцарей — «дранг нах Остен», то есть наступление на Восток.
Москва стала фронтовым городом. Как в годы противостояния Кутузова Наполеону, потянулись беженцы. Великий город буквально с первого дня войны начал терпеливо ковать победу. Партия бросила призыв, нашедший отклик в миллионах сердец: «Все для фронта, все для победы!» И еще: «Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами!» Это знал и стар и млад.
Потускнели огни Москвы. Маскировка и затемнение изменили до неузнаваемости облик столицы. Ночами на крышах дежурили даже глубокие старики и дети-подростки, гасившие бомбы-фугаски, которые гитлеровские летчики бросали на город. Маскировочная сетка затянула купола Василии Блаженного — не узнать было Красной площади! По улицам провозили заградительные аэростаты; по всему городу шло формирование народного ополчения. На подступах к столице мирные жители копали заградительные рвы — все это напоминало века, когда Москва готовилась к отпору кочевых орд.
Враг стоял у ворот столицы. Вражеские танки прорвались к Химкам, и гитлеровские вояки похвалялись, что в бинокль рассматривают с высоких точек Кремль. Захватчики были так самоуверенны, что везли гранитные блоки и плиты для сооружения памятника-монумента Гитлеру, поставившему, как они думали, на колени Москву. Но недаром в народе говорят: «Видит око, да зуб неймет».
Весь мир прислушивался к звукам радио 7 ноября 1941 года. Звучала песня ополченцев: «Родная столица за нами и алые звезды Кремля».
Что в этот день скажет Москва?
С утра была нелетная погода, но сотни вражеских бомбардировщиков рвались к центру столицы. Свыше двадцати рухнуло на землю. Воинский парад начали раньше обычного. Прямо с Красной площади войска уходили в бой. В небе шла воздушная схватка, а с трибуны Мавзолея звучало напутствие воинам: «Пусть вдохновляет вас в этой войне мужественный образ наших великих предков — Александра Невского, Дмитрия Донского, Кузьмы Минина, Дмитрия Пожарского, Александра Суворова, Михаила Кутузова! Пусть осенит вас победоносное знамя великого Ленина!» Примечательно, что эти слова звучали в центре столицы, у стен, которые слышали шаги великих полководцев.
Традиционное торжественное заседание состоялось не в Большом театре, как в мирные годы, а на станции метро «Маяковская». В девятнадцать часов тогдашний председатель Московского Совета В. Пронин открыл заседание, предоставив для доклада слово Сталину. Затем, следуя установившемуся порядку, состоялся концерт. Михаил Михайлов пел арию Ивана Сусанина из одноименной оперы Глинки. И даже в это суровое и тревожное время прозвучала песня герцога из «Риголетто» в исполнении Ивана Козловского… Все это передавало радио. С риском для жизни слушали голос родной Москвы жители городов и сел, подпавших под чужеземную пяту. Праздник в столице произвел громадное впечатление. Люди с надеждой и верой говорили: «Москва выстоит!»