Хоумлэндер замер. Эти слова ударили куда больнее, чем он ожидал.
— «И что ты предлагаешь?» — его голос прозвучал холодно, но в нём уже не было прежней уверенности.
— Я предлагаю тебе решение, Джон. Я помогу тебе справиться со «Старлайтерами» и другими несогласными. Мы в очередной раз подчистим всё, что мешает твоему образу «идеального героя.»
Эдгар сделал паузу, оценивая реакцию. Хоумлэндер стоял неподвижно, его глаза были устремлены в пустоту.
— Также я предлагаю тебе место, которого ты всегда заслуживал. Ты станешь символом американской армии, Джон. Твоё лицо станет олицетворением силы и чести на мировой арене. Ты возглавишь армию суперсолдат, которые будут исполнять твои приказы. Ты станешь больше, чем просто любимцем народа. Ты станешь их лидером, их надеждой.
Хоумлэндер стиснул зубы. Внутри него бушевал ураган. Он ненавидел самого себя за то, что часть его хотела согласиться.
— И как ты собираешься это провернуть? — недоверчиво спросил он. — Он знал, что Стэн обладал достаточной властью, но супергерои в армии… — Пентагон ни за что…
— Сделка уже заключена, — позволил себе улыбнуться Стэн. — Одна наша разработка показала себя весьма эффективной в деле обеспечения национальной безопасности. Пентагон практически наш, как и АНБ, ЦРУ… После того, как президентом станет Боб Сингер — это станет реальностью.
Хоумлэндера вдруг охватило необьяснимое возбуждение. Выросший на фильмах о Солдатике, он всегда мечтал оказаться именно символом армии. Токшоу, передачи — это все было приятно, но возглавить армию супергероев…
— И что взамен? — спросил он внешне небрежно.
— Ничего из того, что тебе не по силам… — улыбнулся Эдгар. — Ты избавляешься от Солдатика. И чем раньше — тем лучше. — он продолжал увещевать, играя на тех струнах души Хоумлендера, которые знал досконально. Самолюбие.
— И только? — изогнул бровь Хоумлэндер, который сам планировал заняться ожившей вдруг звездой, только еще не решил — хочет ли он избавиться от него, или попробовать склонить на свою сторону.
— И только. — подтвердил мужчина. — Он разрушает компанию… Так что это в твоих интересах тоже. Убери его, и мы сможем закрыть все старые счета.
— «Ты действительно думаешь, что после этого я получу народную любовь? После того, как я прикончу Солдатика? Эта чертова Старлайт…»
Эдгар чуть приподнял бровь, его голос стал чуть мягче, словно он объяснял что-то ребёнку.
— «Именно поэтому тебе нужен я. Ты знаешь, как манипулировать толпой, но я знаю, как её контролировать. Рейтинги — это моя забота. Им покажут то, что они хотят видеть: героя, который освободил их от тени прошлого. Лидера, который не боится принять трудное решение ради них. Ради Америки. Они будут любить тебя, потому что я заставлю их это делать. А Старлайт… она — не проблема. У нас есть то, что покажет ее и с другой, менее приглядной стороны».
«А потом ты станешь просто ещё одним инструментом в моих руках,» — подумал Эдгар, сохраняя лицо невозмутимым. — «Оружие почти готово. Скоро вся эта мощь будет бесполезна. А пока пусть выполняет свою роль».
— «Знаешь, Эдгар,» — улыбнулся блондин как ни в чем ни бывало, — В остальном — ты мне не нравился, но я всегда ценил тебя за честность. Думаю… я склонен согласиться на твое предложение…
«А потом когда ты станешь не нужен, я выкину тебя в открытый космос, старый кусок дерьма,» — подумал Хоумлэндер, искренне улыбаясь. — «Больше… больше никто не сможет его контролировать».
Глава 65
Я бежал... Пока мышцы не стало жечь огнем, а кровь не стала едкая, как кислота... И тогда... Я побежал дальше...
— Тук-тук-тук, — улыбаясь белозубой улыбкой, вошёл тот внутрь и оглядел напряженно смотрящих на него людей. — Да это праздник какой-то! Извините, что без тортика…
— Долго же ты добирался, — хмыкнул Бучер. — Ловил такси?
— Дела, дела… — ответил блондин, переведя взгляд на Мэйв. — И ты здесь? Мэйв, ну может быть уже хватит сопротивляться неизбежному?
— Так это ты, моя замена? — произнес до этого молчащий Солдатик, презрительным взглядом смерив Хоумлэндера. — Я разочарован.
— О, а вот я… — он вдруг осекся, его взгляд остановился на моем лице, а зрачки удивлённо расширились.