— Нана? — Удивленно перебил бабушку Артём.
— Да Тема, снова, снова. — Кивнула старушка. Артём потупился. — Прошли годы. — Продолжала она. — Состарился плотник. Настала пора женить сына.
— Слушай, сынок, тебе нужна жена, а мне невестка, — говорит старый плотник. — Только надо нам найти умную девушку. И отправился отец искать сыну невестку. Как ни трудно было, сосватал он сыну дворянскую дочь. «Должна быть хорошо воспитана и всему обучена» — думает старик.
Собрался плотник с сыном в город за подарками для невесты. Идут они домой мимо леса.
— Сынок, что-то ноги у меня разболелись, еле иду, — говорит отец. — Приведи мне помощника из лесу.
Ничего не ответил сын, свернул с дороги в лес. Походил там и вернулся ни с чем.
— С таким пустяком не справился, — рассмеялся плотник. — Иди спроси у невесты, она-то уж знает, какой помощник мне нужен.
Пошёл парень, спрашивает у невесты. А дворянская дочь только рот разинула от удивления, не поймёт, как это в лесу помощника искать. Задумался старик и говорит печально:
— Нет, сынок, не подходит нам такая невеста, не будет от неё проку.
После этого просватал старик за сына княжескую дочь. Потом отправил его в город и наказал:
— Иди в город, продай то, что мы с тобой сработали. За две копейки купишь коня и сбрую для него, обратную дорогу легче будет одолеть.
Обиделся парень:
— Не смейся надо мной, отец, за две копейки не купить коня и сбрую.
— Иди спроси у невесты, она скажет, как купить коня за две копейки. А княжеская дочь рассердилась, раскричалась на жениха:
— Мой отец и глядеть не стал бы на такого паршивого коня!
— Не подходит нам и эта невеста, спесивая и глупая, — сказал старик и в третий раз отправился искать сыну девушку в жёны.
— Долго он ходил, много сил потратил и сосватал за сына царскую дочь. Решили собрать урожай и тогда сыграть свадьбу.
Вот идёт старик с сыном убирать кукурузу, а дорога всё в гору поднимается.
— Сынок, путь у нас долгий, трудный, — говорит старик, — давай поможем друг другу. Сначала ты меня понеси, потом я тебя.
Оторопел парень, не понял отца и обиделся; думает, опять смеётся над ним. Промолчал, ничего не сказал.
Добрались они до поля. Кукуруза выросла высокая, початки крупные, налитые.
— Эх, как же мы зиму проживём? Ведь и половины урожая не привезём домой. — Горюет старик.
— Да что ты, отец! Смотри, какая кукуруза, загляденье!
— Опять не понял ты моих слов. Иди спроси невесту, она тебе растолкует.
Передал парень невесте слова отца. Сильно разгневалась царевна:
— Ты что мне загадки загадываешь? Царевне думать не положено, голова разболится!
Убивается парень: царевна уже приглянулась ему, а отец велит отказаться и от неё.
— Не нужна нам такая неразумная да ленивая. — Говорит старик.
— Ладно, пусть будет по-твоему. Согласился сын. — Но теперь я сам пойду искать, найду невесту и женюсь на ней.
Но сколько ни искал парень, не смог найти девушку по душе. Однажды шёл он поздно вечером через какое-то селение. Кругом темно, только в одном маленьком домике огонёк светится. Подошёл он поближе, постучался в окно и попросился переночевать. Открыла ему девушка и сказала:
— Входи, гостю мы всегда рады.
Накормила девушка путника и уселась за свою прялку. Залюбовался ею парень. «Вот, — думает, — хорошая невеста, да отцу наверняка и она не по-нравится. Он от царской дочери отказался, так согласится ли брать в невестки крестьянскую?» Сидит парень, глаз с девушки не сводит и вздыхает тяжко.
— Что ты приуныл, чего вздыхаешь? — Спрашивает девушка.
— Эх, не везёт мне. — Отвечает он. — Никак не подыщу себе невесту, чтобы отцу по нраву пришлась.
И рассказал ей, как не угодили его отцу три невестки. Рассмеялась девушка:
— Вижу, и ты не очень умный, и невесты попадались глупые. А отцу твоему угодить было не так уж трудно. Вот послушай меня. Отец просил тебя принести ему помощника из лесу. Ты бы срезал кизиловую ветку, сделал посох, вот и был бы ему помощник! За две копейки, ясное дело, коня и сбрую не купишь. Купил бы хлеба и вина — на сытый желудок куда короче долгий путь, быстро одолеешь, как на лошади! А когда отец хотел, чтобы вы друг друга несли, так он предлагал по очереди сказки сказывать — долгий путь скоротать. И про кукурузу понять не трудно, ведь половина урожая на уплату долгов идёт. Как же ты забыл про это?