Только присутствие многих людей вокруг заставило Пэгги сдержать ликующий возглас, рвущийся у нее из груди,– вот истинно мужское поведение, мелочности и скаредности она бы ему не простила.
Брюс обнял ту и другую девушку за плечи, увлекая их к месту для почетных гостей. Здесь командовала Бетси Шарон. Перед ними тотчас появились тарелки, наполненные бараниной, кукурузным, зеленым и картофельным салатами, пахучей зеленью. Лепешки, кулебяки, фаршированные орехами баклажаны… настоящее пиршество.
– Чем не свадебное угощение? – своим раскатистым голосом сказала пасторша, поглядывая на сидевших тут же доктора Алана Бейтса и Джесси Морден, которые о чем-то тихо беседовали.– Сорок лет я вижу милую моему сердцу пару и в застольях, и на похоронах, помню их даже за одной школьной партой… Почему бы вам наконец не посетить вашу старинную подругу Бетси Шарон в четверг? – лукаво закончила она.
– Почему в четверг?– удивленно спросила Пэгги Брюса.
Тот рассмеялся.
– По четвергам в дорфилдском храме свадьбы.
Алан Бейтс запротестовал.
– Вечно вы, Бетси, со своими шутками.
– А я не шучу. Записываю вас на последний четверг месяца и точка. Боюсь, иначе мне придется ждать еще столько же.– Тут пасторша обернулась к Брюсу и Пэгги.– Раз уж я их записала, может, устроим двойную свадьбу?
Пэгги подумала, что ослышалась, ей трудно было преодолеть свое замешательство: неужели со стороны видно, какие чувства испытывает она к кареглазому увальню-великану, чья притягательная сила переполняет ее сердце сладостной надеждой.
– Подождите, ваше преподобие,– чуть хрипло сказал Брюс.– Прежде чем говорить о четвергах, стоит спросить у Пэгги Макинрой, каковы ее планы на ближайшие пятьдесят лет!
– Так спросите! Или вы, как Алан и Джесси, намерены тянуть резину?..
Пэгги не помнила, как выскочила из-за стола, опрометью бросилась прочь, ноги сами принесли ее к скамье у могучего дуба, откуда открывалась долина, лежавшая у подножия реджвудского холма. Гулявший здесь ветерок чуть охладил разгоряченное лицо.
– Пэгги, я действительно хотел узнать о ваших планах на будущее,– тихо сказал Брюс, подходя к ней.
– На ближайшие пятьдесят лет?.. Я так далеко не заглядывала, разве что в завтра…
– Завтра так завтра,– глухо пробормотал он.
– Утром я как раз собиралась посоветоваться с вами насчет того, кого бы вы порекомендовали на должность управляющего Реджвудом. Вы столько лет тянули этот воз, хотя у вас со своим личным хозяйством забот хватает… Теперь вы с чистой совестью можете развязать руки.– Пэгги говорила, стараясь не глядеть в его сторону, выдерживая дружески деловой тон.
– Вообще-то,– начал было Брюс и тут же замолчал.– У меня есть на примете один человек, хотя я не уверен, согласитесь ли вы…
– Кто он? Из местных?
– Да…– протянул Брюс.– У него большой фермерский опыт. Считается хорошим специалистом в области селекции, работал управляющим.
– Судя по всему, идеальная кандидатура. Как его зовут?
– Брюс Патерсон.
Пэгги бросила на него испытующий взгляд.
– Так я и думала. Внешне вы рыцарски протягиваете мне руку помощи, а на уме у вас совсем другое.
– И на уме, и у меня в сердце – ты,– сказал Брюс, стремительно прижимая Пэгги к себе.– Ты – рыжее солнышко, заставившее вспыхнуть пожар, который я не в силах погасить.
Он поцеловал ее так сильно, что она едва не задохнулась. Губы запылали, сердце бешено заколотилось, волна дрожи охватила тело. Подозрения и сомнения, гнездившиеся на периферии сознания, улетучились под напором страсти, передававшейся от него к ней, будто ток по оголенным электрическим проводам.
– Клянусь, я не переживу, если ты откажешь мне,– с трудом оторвавшись от Пэгги, вымолвил Брюс.
– С работой? – прошептала та в ответ.– Она твоя.
– А ты?
– И я тоже…
На этот раз Пэгги сама прильнула к его губам, обхватила руками шею, взъерошила непослушные волосы на затылке.
– Я знала, глупо подозревать тебя в меркантильности и интригах, прости, если можешь,– лихорадочно бормотала девушка, осыпая лицо Брюса градом поцелуев.
– Мне ничего, кроме тебя, не нужно. Ты – мое единственное желание,– вымолвил Брюс.
Слезы покатились из ее глаз.
– Почему ты плачешь?
– От счастья…
Глава десятая
Пэгги ничего не хотела, только бы оставаться в объятиях Брюса. Ее переполняли и любовь, и бесконечная нежность, рвущиеся наружу. Они оба с трудом сдерживались.
– Боже мой,– едва вымолвил Брюс.– Я готов забыть обо всем, обо всем на свете, но ведь нас ждут гости…