Hancı üzüntüyle başını iki yana sallarken gıdısı oynadı, ama adam buna alışık gibiydi. “Zor zamanlar,” dedi pes etmiş bir sesle. “Her şey azaldı ve giderler eskisinin beş katı. Gelecek ay daha da fazla olacak, buna yemin edebilirim.”
Rand paralarını çıkardı ve Mat’e baktı. Mat’in ağzı inatla sıkılaştı. “Çalıların altında mı uyumak istiyorsun?” diye sordu Rand. Mat içini çekti ve gönülsüzce cebini boşalttı. Ücret ödendikten sonra, Rand kalan pek az paraya yüzünü buruşturdu ve Mat’le paylaştı.
Ama on dakika sonra ateşin yanında, bir köşede yahni yiyor, et parçalarını kaşıklarına iri ekmek parçaları ile ittiriyorlardı. Porsiyonlar Rand’ın dilediği kadar büyük değildi, ama sıcak ve doyurucuydu. Ocaktan yükselen sıcaklık yavaş yavaş içine işledi. Gözleri tabağındaymış gibi yapıyordu, ama kapıyı dikkatle izliyordu. Girip çıkanların hepsi çiftçiye benziyordu, ama bu, korkularını yatıştırmaya yetmiyordu.
Mat yavaş yavaş, her lokmanın tadını çıkararak yiyor, bir yandan da lambaların ışığından şikayet ediyordu. Bir süre sonra Alpert Mull’un verdiği atkıyı çıkardı ve alnına bağladı, gözlerini neredeyse örtecek kadar aşağıya çekti. Bu, Rand’ın kaçınmayı istediği bakışları çekti. Tabağını telaşla temizledi ve Mat’i de aynısını yapması için zorladı, sonra Yekbade Efendi’ye odalarını sordu.
Hancı bu kadar erken yatmalarına şaşırmış gibiydi, ama yorum yapmadı. Bir mum aldı ve karmakarışık koridorlardan geçirerek hanın uzak bir köşesinde, içinde iki dar yatak bulunan küçük bir odayı gösterdi. Hancı gittikten sonra Rand bohçalarını yatağının yanına bıraktı, pelerinini sandalyenin üzerine attı ve soyunmadan yatak örtüsünün üzerine uzandı. Giysilerinin hepsi hâlâ nemli ve rahatsız ediciydi, ama kaçmak zorunda kalma olasılığına karşı hazır olmak istiyordu. Kılıç kemerini de çıkarmadı ve bir elini kabzada tutarak uyudu.
Sabah bir horoz ötüşü ile irkilerek uyandı. Orada yatıp şafağın pencereyi aydınlatmasını izledi ve biraz daha uyumaya cesaret edip edemeyeceğini merak etti. Hareket etmek zorunda oldukları gün ışığında uyumak. Çenesinden neredeyse çıtırtılar çıkartarak esnedi.
“Hey,” diye bağırdı Mat, “Görebiliyorum!” Doğrulup oturdu ve gözlerini kısarak odada gezdirdi. “Biraz. Yüzün hâlâ biraz bulanık, ama kim olduğunu çıkartabiliyorum. İyileşeceğimi biliyordum. Bu geceye kadar senden iyi görüyor olacağım. Yine.”
Rand yataktan aşağı sıçradı, pelerinini alırken kaşındı. Giysileri, uyurken üzerinde kuruduğu için kırışmıştı ve kaşındırıyorlardı. “Gün ışığını boşa harcıyoruz,” dedi. Mat çabucak kalktı; o da kaşınıyordu.
Rand kendini iyi hissediyordu. Dört Kral’dan bir gün uzaktaydılar ve Gode’un adamlarından hiçbiri görünmemişti. Moiraine’in onları bekliyor olacağı Caemlyn’e bir gün daha yakındılar. Kadın onları bekleyecekti. Aes Sedai ve Muhafız’ın yanında, Karanlıkdostları için artık endişelenmeleri gerekmeyecekti. Bir Aes Sedai ile birlikte olmaya can atmak tuhaf geliyordu. Işık, Moiraine’i bir daha gördüğüm zaman, öpeceğim! Bu düşünceye güldü. Kalan paralarından birkaçını kahvaltı için harcamak iyi geldi –iri bir somun ekmek ve süthaneden yeni gelmiş, serin bir sürahi süt.
Salonun arkasında yemeklerini yerlerken, genç bir adam içeri girdi. Görünüşe bakılırsa köy delikanlılarından biriydi. Yürüyüşünde ve üzerine bir tüy dikilmiş kumaş şapkasını tek parmağında çevirişinde, kendini beğenmiş bir hava vardı. Odada onlardan başka bir tek, yerleri süpüren yaşlı bir adam vardı; süpürgesinden başını kaldırmadı. Genç adamın gözleri kaygısızca odada gezindi, ama Rand ile Mat’e takıldığı zaman şapkası elinden düştü. Bir dakika boyunca onlara baktı, sonra şapkasını yerden kaptı, biraz daha baktı ve parmaklarını gür, siyah, kıvırcık saçlarından geçirdi. Sonunda ayak sürüyerek masalarına geldi.
Rand’dan büyüktü, ama onlara çekinerek bakıyordu. “Oturabilir miyim?” diye sordu ve yanlış şeyi söylemiş gibi hemen yutkundu.
Rand, kahvaltılarını paylaşmak istediğini düşündü, ama kendi yemeğini satın alabilecek durumda görünüyordu. Mavi çizgili gömleğinin yakası ve koyu mavi pelerininin çevresi işlemeliydi. Deri çizmeleri, yıpratıcı işleri görmemişti bile. Rand, başını bir sandalyeye doğru salladı.
Delikanlı sandalyeyi masaya çekerken Mat adamı süzdü. Rand, adamın dik dik kendisine mi baktığını yoksa yalnızca görmeye mi çalıştığını ayırt edemedi. Her durumda, Mat’in kaş çatışı etkili oldu. Genç adam otururken yarı yolda dondu, Rand yine başını sallayana kadar yerine yerleşmedi.
“Adın ne?” diye sordu Rand.
“Adım mı? Adım. Ah… bana Paitr deyin.” Gözleri sinirli sinirli dolandı. “Ah… bu benim fikrim değil, anlıyor musunuz, ama yapmak zorundayım. İstemedim, ama beni zorladılar. Bunu anlamalısınız.
Ben…”
Rand gerilmeye başlamıştı. Mat aniden, “Karanlıkdostu,” diye hırladı.
Paitr irkildi, sandalyesinde yarı doğruldu, çılgına dönmüş bakışlarla, sanki dinleyen elli kişi varmış gibi odada göz gezdirdi. Yaşlı adamın başı hâlâ süpürgesine eğilmişti, dikkati yerdeydi. Paitr tekrar oturdu, kararsızca bir Rand’a, bir Mat’e baktı. Üstdudağında ter damlaları belirmişti. Bu herkesi terletmeye yetecek bir suçlamaydı, ama delikanlı itiraz etmedi.
Rand yavaşça başını iki yana salladı. Gode’dan sonra, Karanlıkdostlarının alınlarında Ejder Dişi çizilmiş olması gerekmediğini biliyordu, ama giysileri dışında Paitr Emond Meydanı’na pekala uyardı. Delikanlı hakkında hiçbir şey, cinayet, hattâ daha kötüsünün izlerini taşımıyordu. Kimse onu fark etmezdi. En azından Gode… farklıydı.
“Bizi rahat bırak,” dedi Rand. “Ve dostlarına bizi rahat bırakmalarını söyle. Onlardan hiçbir şey istemiyoruz ve onlar da bizden hiçbir şey alamaz.”
“Gitmezsen,” diye ekledi Mat sertçe, “ne olduğunu herkese söylerim. Bak bakalım o zaman köydeki dostların senin hakkında ne düşünür.”
Rand bunu gerçekten yapmayı düşünmediğini umuyordu. Bu, Paitr kadar ikisi için de sorun yaratırdı.
Paitr, tehdidi ciddiye almış gibiydi. Yüzü soldu. “Ben… ben Dört Kral da ne olduğunu duydum. En azından bir kısmını. Söylentiler yayılır. Bazı şeyleri duymamız için yöntemler vardır. Ama burada sizi tuzağa düşürecek hiç kimse yok. Ben yalnızım ve… ve yalnızca konuşmak istiyorum.”
“Ne hakkında?” diye sordu Mat. Rand tam o anda, “İlgilenmiyoruz,” dedi. Birbirlerine baktılar ve Mat omuz silkti. “İlgilenmiyoruz,” dedi.
Rand sütünü bitirdi ve ekmeğin kendisine ait yarısının ucunu cebine tıktı. Paraları bitmek üzereydi ve bir sonraki öğünleri yalnızca bu olabilirdi.
Handan nasıl ayrılmalı? Paitr, Mat’in neredeyse kör olduğunu fark ederse diğerlerine söylerdi… diğer Karanlıkdostlarına. Rand bir kez bir kurdun sakat bir koyunu sürüden ayırdığını görmüştü; çevrede başka kurtlar vardı, bu yüzden ne sürüyü bırakabiliyor, ne de yayı ile nişan alabiliyordu. Dehşet içinde meleyen koyun, üç ayak üzerinde sekerek yalnız kalır kalmaz onu kovalayan bir kurt, sanki büyü yapılmış gibi on tane oldu. Hatırlamak midesini burkuyordu. Burada kalamazlardı da. Paitr yalnız olduğu konusunda gerçeği söylüyorsa, bu ne kadar böyle kalırdı?
“Gitme zamanı, Mat,” dedi ve nefesini tuttu. Mat ayağa kalkarken Paitr’in bakışlarını kendine çekmek için öne eğildi ve şöyle dedi: “Bizi yalnız bırak, Karanlıkdostu. Bir daha tekrarlamayacağım. Bizi –yalnız– bırak.”
Paitr yutkundu ve sandalyesinde geriledi; yüzünde hiç kan kalmamıştı. Bu, Rand’ın aklına Myrddraal’i getirdi.