— Он, должно быть, напуган?
— Разумеется!.. Думаю, никто не забыл, какую помощь он оказал следствию Визенгамота после падения Тёмного Лорда… Вот увидите, если Волдеморт действительно вернётся, ваш болгарский коллега сразу же ударится в бега.
Дамблдор почесал свой длинный кривоватый нос:
— А вы?..
— Ну, я, наверное, не такой трус…
— Да, друг мой. Вы — точно не трус. Иногда я думаю, что мы проводим распределение слишком рано, Северус… Спокойной ночи!
Директор поднимается по лестнице. Снейп смотрит ему вслед окаменевшим от удивления взглядом…
«Ей-богу, не могу представить его на Гриффиндоре!»
…Ночь. Директор школы обессилено замер за своим столом, на котором лежат обломки расколотого старинного перстня. Правая рука старика с посиневшими до черноты пальцами безвольно лежит на коленях.
«Господи, Альбус, что это?»
Что-то невнятно шепча тонкими губами, Снейп водит палочкой над этой страшной, как у покойника, рукой. Подает Дамблдору чашку с каким-то золотистым, мягко светящимся зельем…
— И зачем вы только сунули палец в этот злосчастный перстень! Зачем?!
— Сглупил, Северус. Иногда даже мы, старики, поступаемся мудростью перед соблазном…
— Да вы чудом живы остались!!! — Снейп почти орёт. — Тут таких проклятий наворочено…
Самое большее, на что теперь можно надеяться, что вы протянете около года! Сдержать такие чары невозможно. Они со временем только усиливаются, так что болезнь неизбежно будет прогрессировать.
Дамблдор поднимает свою ужасную руку, поражённую тёмным проклятием, и начинает внимательно её разглядывать, словно некий редкостный артефакт. Пробует пошевелить пальцами.
— Похоже, вы прекрасно справились с оказанием мне первой помощи, Северус! Как невероятно повезло, что у меня есть вы!
— Если бы вы больше доверяли мне и сказали, что собираетесь делать... — в словах Снейпа звучала глухая, полная боли досада. Он тяжело дышал.
— Северус, в сущности, всё складывается не так уж и плохо...
— ???
— Ну, вы же в курсе, что ваш ученик Драко Малфой получил от Тома Риддла задание меня прикончить?
— Вы… намерены позволить парню вас убить?
— Нет. Это предстоит сделать вам, Северус.
В кабинете повисает неловкая тишина. Снейп кривит тонкие губы в саркастической усмешке:
— Вы потребуете, чтобы я сделал это сейчас, или сначала хотите написать завещание, сложить эпитафию?
— Я скажу, когда… Не так срочно. Думаю, в течение года. Вы же сами сказали, что у меня в запасе вряд ли больше времени…
— А почему тогда не Драко?
— Мальчик принял Чёрную метку, но он ещё не обратился ко тьме окончательно. Душа его не расколота. Я не хотел бы, чтобы она раскололась из-за меня.
— А как насчёт моей души, Альбус?..
— Ну, здесь уж вам самому решать, будете ли вы себя считать убийцей или избавителем, если поможете мне, старику, уйти без мучений. Проклятие, как вы сказали, будет только усиливаться со временем. Значит, болеть буду… Моя смерть — такое же решённое дело, как вылет клуба «Пушки Педдл» во вторую лигу в национальном чемпионате…
«Мерлин Всемогущий… С этим — жить? Северус…»
— Экспекто патронум!..
С конца эбеновой волшебной палочки в дрогнувшей левой руке стекает серебряная нить. На лету преобразовывается в искрящийся звёздами силуэт призрачной серебристой лани. Патронус встаёт на ноги, в один прыжок пересекает кабинет и вырывается в открытое окно.
Дамблдор провожает его взглядом.
— После стольких лет?
— Всегда…
«Я тоже когда-то любила. И тоже разрушила все сама… Ты оказался сильнее».
— Я очень надеюсь, Северус, что вы ещё долго не выйдете из доверия у Тома. Иначе Хогвартс останется на растерзание этим жестоким двойняшкам Кэрроу…
Голос Дамблдора звучит глухо и плоско. Снейп — усталый, с поникшими плечами — внимательно смотрит в глаза портрету покойного директора.
— Предложите Ордену использовать двойников под оборотным Зельем. Скажем, через Флетчера…
— Да, Альбус...
— Если вас вынудят участвовать в погоне, будьте убедительны и осторожны. Вы нужны мне живым. Помните об этом!
— Да…
«Главное — вовремя сказанные слова, да, Альбус? Оказывается, я совсем не знала своего наставника с этой стороны».
…Летняя ночь темна и прозрачна, крупные жёлтые звезды безучастно глядят на сонный город, раскинувшийся далеко внизу. Плотной стаей пожиратели смерти летят на мётлах.
Рослая фигура в маске, в развевающемся чёрном плаще, привстав на вделанных в метловище серебристых стременах, винтом обходит на вираже Снейпа. Вскидывает длинную лаковую палочку, целясь в отчаянно маневрирующего Люпина, в спину которому вцепился… Гарри?