В Мерн они въехали через полтора дня на закате.
За время отсутствия Конрада город почти не изменился. Извилистые улочки, по которым он бегал еще школяром, не стали прямее, прежними остались и дома с выставленными за окна цветочными горшками и крытыми красной черепицей крышами. Мерн никогда не походил на столицу: в нем не было той монументальности, строгости и величия, которые создавались известнейшими скульпторами и архитекторами в других крупных городах Рельтии, но именно это и нравилось Конраду. Неторопливая, но вместе с тем ни на миг не замирающая жизнь наиболее полно воплощала его представление о счастье и гармонии. Когда-то он мечтал, что, уйдя на покой, купит маленький домик на окраине и будет каждое утро спускаться в гавань, чтобы смотреть, как солнце просвечивает паруса выходящих из нее кораблей. Мечта не сбылась, как и многие другие, пришедшие ей на смену, но сейчас это уже не было важно. Важно было другое, которое становилось ближе, страшнее и в то же время желанней с каждым шагом, с каждым ударом подкованного копыта по мостовой...
К счастью, Лейднера не оказалось дома. Немолодая и донельзя угрюмая служанка, встретившая их, сообщила, что хозяин уехал во дворец и вряд ли вернется раньше завтрашнего утра. Конрада это не удивило: когда была больна Эльза, Артур тоже выдумывал для себя неотложные дела государственной важности. Быстро выяснив у служанки, что Мартина еще жива и не так давно приходила в сознание, Бреннер потребовал принести горячую воду и полотенца. Женщина с явной неохотой удалилась выполнять поручение.
– Когда Марти заболела, поползли всякие слухи, – Себастьян словно бы извинялся за дурные манеры прислуги. – Повариха Сара сказала, что это проклятье, нашу семью за что-то наказывает дьявол. Многие ей поверили.
– Чушь какая. Болезнь не заразна. Во всяком случае, шанс заразиться от больного минимален, а переносчики лихорадки, как правило, выглядят здоровыми...
– А они не заразы боялись... Я же сказал – проклятья. У мамы было две сестры... Они тоже уже мертвы.
– От зеррийской лихорадки?!
– Нет. Одна утонула, другая застудилась насмерть.
– Ясно.
Повариха Сара была дурой, к тому же неблагодарной, но Артур не стал разбираться со скандальной прислугой. Лейднер никогда не был мелочным... Вот только смерть жены мелочью не назвать. Даже если за столько лет боль притупилась, даже если Конрад сумеет вылечить дочь... Стоит ли одна спасенная жизнь другой, которую сохранить не удалось? Примет ли такую плату Артур? Конрад не мог отбросить эти сомнения, как ни старался. Быть может, если он наконец-то займется делом, бесполезные размышления уйдут сами...
Воду и полотенца он получил на удивление быстро. Тщательно вымыв и вытерев лицо и руки, Конраду подумал о том, что неплохо бы заодно сменить пыльную дорожную одежду, однако, взглянув на Себастьяна, решил повременить с этим. Юноша разве что на стенку не лез, разрываясь между желанием немедленно бежать наверх, к сестре, и страхом узнать, что уже поздно. Если он ошибся со сроками, Марти уже не помочь, а это значит, что все зря. Выдуманный обман, скачка сквозь осенний лес, безумные ночные разговоры, вспыхнувшая заново надежда... Все зря. Конрад слишком хорошо знал, что это значит. По лестнице, ведущей к комнате девушки, он поднялся первым.