Следующий день выдался пасмурным. Пренеприятнейший ветер срывал остатки вялых листьев с деревьев и выдёргивал части плетня. Алексей ещё плотнее укутался в пальто и поправил ремень под челюстью. Кивер откровенно пыталось сдуть. Лужица от вылитых в неположенном месте помоев стянулась льдом и хрустнула под сапогом. Погода решительно выступала против его нынешнего замысла.
Солдаты шустро сновали по двору, придерживая руками фуражки, но ефрейтора Иванова видно не было. Алексей закусил зубами мундштук и потёр ладони друг об друга — перчатки тонкой выделки совсем не защищали от холода. Приложил руку козырьком к глазам, защищая их от резкого ветра, и пригляделся. Иванов был обнаружен у дальней стены цейхгауза. Алексей поспешил к нему. Он допускал, что ему показалось, но Иванов, заметив его приближение, сделал несколько шагов к углу постройки, и только, когда Алексей встал совсем близко, остановился. Недопустимо грубо промолчал, не поздоровавшись с высшим чином.
Алексей неловко переминался и думал, как лучше озвучить своё предложение. «Аполлинарий Кириллович», хотелось начать ему, но кстати вспомнилось, каким тоном произносилось это имя сослуживцами брата. На язык пришло другое имя. То, которое Алексей не вычитывал в документах, а слышал своими ушами от ефрейтора.
— Павел! Ты… вы бы не отказались сопровождать меня во время сегодняшнего дозора? Я бы не стал вас беспокоить, но нога… Боюсь, мне понадобится надёжный спутник.
Иванов чуть не изменился в лице. Вот так выверт с «Павлом». Недолго пораздумывал и пришёл к заключению, что в крайнем случае можно будет сбросить подпоручика вместе с его лошадью с утёса и сделать вид, что так и было. Хотя кто ему поверит?
— Я согласен, — Иванов почувствовал, что его любопытство было слегка затронуто.
Алексей засветился радостно, несмотря на погоду.
— Пойдёмте за мной.
Лошади равномерно перебирали копытами, но вопреки ровному шагу в колене у Алексея постепенно начинала нарастать боль. Сначала почти незаметно, а потом, по мере того как сырость и холод пробирались под одежду, всё сильнее и сильнее. Алексей старался не обращать внимания, так как офицер должен был быть выше подобной ничтожной боли, но как ни старался, подобное отвлекало. Он посмотрел на спутника. Иванов внимательно оглядывал окрестности, казалось, он целиком был поглощён делом. Его посадка на рыжей кобыле, возможно, была не столь щегольской, как у офицеров или молодых горцев, но держался он крепко и умело управлял лошадью.
Алексей перевёл взгляд туда, куда уже несколько минут вглядывался Иванов. По другой стороне ущелья навстречу к ним приближались двое всадников. Прошло ещё несколько минут, и стало можно увидеть ружья за спиной у всадников в черкесской одежде. Иванов снял ружьё и принял наизготовку. Алексей повёл рукой:
— Погоди.
Прищурился. То, что раньше казалось тюком, теперь стало девушкой, закутанной в какое-то полотно.
— Нужно сначала разобраться.
Иванов перевёл взгляд с всадников на него. В глазах ясно читалось, что разбираться следует господину подпоручику, а не подневольному ефрейтору.
Алексей счёл нужным пояснить:
— С ними женщина. И судя по всему, не по своей воле.
Иванов совершенно не желал влезать во внутричеркесские разборки с их черкесскими обрядами. И по его лицу это было чрезвычайно легко понять. Но Алексей не повёл и ухом.
— Мы выясним, не требуется ли наша помощь, — и направил коня к черкесам.
Иванов начал жалеть, что согласился на подобное предприятие, но изменить ответ уже было нельзя, потому он тоже повернул рыжую кобылу вслед за Алексеем.
Алексей громко окликнул горцев:
— Остановитесь! Немедленно!
Те требование остановиться явно не оценили, и Алексей услышал, как пуля просвистела у уха. Конь встал на дыбы. Ему пришлось спешно ослабить повод и лечь на шею лошади. Конь опустился на четыре ноги, и Алексей достал пистолет. Пока он пытался преодолеть себя и выстрелить, один из противников упал и скатился в ущелье.
Ефрейтор Иванов время не терял. Стрелял с той же меткостью, с которой проявлял себя на учениях. Он с хладнокровным лицом под выстрелами оставшегося черкеса перезарядил ружьё и выстрелил, держась за лошадь одними ногами. Горец пытался отстреливаться, но вдруг резко покосился и упал на шею лошади. Та понесла тело и девушку.
Иванов провёл рукой по волосам и оглянулся с лёгким интересом посмотреть, как там подпоручик. И тут его подкинуло в седле. Маленький камешек упал под копыто лошади, а за ним покатились покрупнее. Грохот выстрелов вызвал небольшой оползень. Лошади взвились. Дешёвые сыромятные ремни подпруг растянулись на влажном воздухе, и Иванов почувствовал, что съезжает. Попытался обхватить шею, но лошадь мотнула, и его выкинуло из высокого, удобного для лошади и всадника, но ненадежного седла в то самое ущелье, куда незадолго до этого полетел горец. А за Ивановым в это ущелье полетел тоже не сумевший удержаться на понёсшей лошади Алексей.