Долг следовать словам старших. Необходимость подчиняться даже не прямым приказам и лежащий в больничной избе брат. И он снова может вызвать пересуды своим отказом. Алексей вздохнул, выпрямился и направился к полковнику.
На этот раз тот с ним и говорить не стал. Махнул рукой, и почему-то от этого наоборот захотелось остаться и доказать, что он офицер, что он один из них. Алексей быстрым шагом шёл к больничной избе, и каждый шаг глубоко утапливал сапоги в весеннюю распутицу.
Проходившая мимо группа офицеров, в числе которых был и Емеленко, громко обсуждала предстоящий ужин у полковника. Подпоручика Петропавловского они в этот раз не позвали с собой. И Алексей понял, что это значит. Обошел стороной, едва махнув на приветствие.
Дверь больничной избы перекосило на разных петлях. Грань, казалось, срослась с косяком, и Алексею пришлось с силой дёрнуть на себя, чуть не сорвав скобу. Даром, что закрытой она стояла лишь ночью. Алексей широкими шагами прошел внутрь, на ходу сняв с себя пальто и бросив на табурет у двери. Павел посмотрел на него с койки. Весь день он пытался найти в своём теле силы, но на этот раз смерть прошла как никогда близко. Конечности тяжело лежали, вместо кандалов приковывая его к кровати. Боль колыхнулась в голове, когда Павел поднял её, чтобы посмотреть на вошедшего брата.
Покосившаяся табуретка скрипнула ножками по деревянному полу, и Алексей уселся рядом.
— Здравствуй, Павел.
Павел медленно кивнул:
— Здравствуй.
Казённые одеяла кололи подбородок и неприятно щекотали шею. Его лоб бесцеремонно облапали, и над ним сдавленно раздалось ругательство. Рука была приятно прохладной, так что Павел не сразу обратил внимание на сказанное, но…
— Горлу лучше?
Павел и сам знал, что горящий, да и горло едва восстановилось. Разве что сипеть им.
— Так.
Алексей еле удержался от нового ругательства. Хотелось сжать брата за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы он перестал делать вид, что его ничего не беспокоит. Что всё хорошо, словно он не лежал несколько ночей в горах в забытом всеми ущелье. Как было бы просто отдать приказ, чтобы Павел перестал притворяться. Алексей покачал головой. Это бы принесло лишь новые беды, да и он ему не подчинённый, а старший брат.
— Когда ругаться… начал?
Голос сипел и неровно дрожал, хотя Павлу и показалось, что он смог им овладеть.
Алексей сбился и поджал губы в прямую линию.
— Ты услышал?
— Я же не глухой.
Так лежать и разговаривать было неудобно, и Павел зашевелился, вытащил себя из-под одеяла и поправил подушку за спиной.
— На второй день твоей пропажи, когда очередной раз услышал твой голос, а тебя на том месте не было.
Павел хмыкнул, посмотрел на вспыхнувшие щеки Алексея. А всё же он такой же юнец. Искал его. Павел поспешно пригладился.
— Моя лошадь иноходец, знаешь? Была.
Не такая и редкость для местной породы. Алексей глянул на него внимательно.
— Не знал. Жаль, что так вышло.
— Да, — соглашаться было легко. Павел глянул на сомкнутые и сжатые руки Алексея — концы пальцев покраснели, — и отвёл взгляд в сторону.
— Ты бы лучше лёг, брат.
— Да.
— Я передам вечером ещё молока.
Тёплые руки подтянули на него одеяла и легко подтолкнули обратно в кровать.
— Ты не виноват, что так получилось, — лицо Алексея теперь было совсем рядом, а рука трогала его плечо.
Павел зевнул и послушно сполз ниже. Алексей смотрел на него с болью на сердце.
— Павел, ответь мне на один вопрос и можешь спать.
Павел с неохотой продрал глаза обратно. Он ведь почти начал чувствовать приятную сонливость.
— Насколько сильно ты обморозился? При необходимости я могу переправить тебя в Горячеводск.
— Ничего не отрезали, внутри всё в порядке.
Алексей покачал головой.
— И всё же нужно будет показать тебя доктору.
Дни сменялись днями, снег медленно сходил и теперь его можно было найти только поднявшись к орлам или в низинах ущелий. Здоровье Павла пошло на поправку, хотя голос так и остался сиплым, почти что гнусавым. А Алексей получил подтверждение того, что его прошение об отставке одобрено. Пришлось продать эполеты, чтобы расплатиться за комнаты на весну, и пояс, чтобы закупить лекарств. Переводов хватало на еду, а ведь нужны были тысячи таких необходимых мелочей.