— Дик Арлис! — возгласил трубным голосом проф после томительной паузы. Под перекрестное хихиканье студентов Дик поднялся из-за стола и пошел к месту казни — на кафедру. Проф, коренастый галеянин с кирпичного цвета лицом в грубых складках, уже поджидал его с ухмылкой палача.
— Ну-с, Дик Арлис, что вы нам расскажите о… Ну хотя бы о том, что вы поняли?
Хихиканье усилилось. Дик Арлис с мученическим видом повернулся к экрану демонстратора и неуверенно нажал несколько клавиш.
— Та-ак, та-ак… — подбодрил его проф, — пока все верно, мой мальчик, все как в азбуке.
Дик вспыхнул, но сдержался. Он был единственным землянином на этом факультете. Более того, он был первым землянином, появившимся здесь. Уже второй год он учился в Университете и не приобрел даже приятелей — это он-то, который на Земле считался душой любой компании! «Нужно быть сдержанным, — напомнил он себе, — заступаться за тебя здесь некому». Уже с более спокойным лицом он продолжил выводить на экране сложные кривые проекций пересечения взаимопроникающих пространств.
— Стоп! — внезапно прервал его проф, — Достаточно! Можете сесть!
Дик изумленно посмотрел на него, потом на экран — вроде все в порядке. Пожав плечами, он направился было к своему столу, когда громовой хохот пригвоздил его к месту. «Опять!» — с отчаянием подумал Дик, опуская голову. Никто из студентов не затрачивал больше времени на штудирование материала, никто больше его не сидел в библиотеке и у компьютера, в общем — не было студента усерднее его. И бездарнее. С громадным трудом усваивал он то, что другие понимали с полуслова. Когда Дик выныривал из глубин отчаяния, он поражался — походило на то, что звездные просто вспоминали то, что знали всегда, настолько просты были для них все эти сволочные пространства! На курсе не было отстающих, кроме него. Насколько он это знал, на других курсах земляне тоже не блистали. Их за глаза называли «Дураками Вселенной». И Дик со стыдом и бессильным негодованием должен был признать, что для этой клички есть все основания.
Ни на кого не глядя, он вернулся на свое место и невидяще уставился в страницу учебника. Вокруг веселились. Проф с издевательски серьезным видом объяснял, в чем ошибка «нашего дорогого гостя с Земли», при этом не забывая повторять, что делает это исключительно для его же пользы, поскольку всем остальным все и так ясно. «Может, еще нужно поблагодарить его?» — горько подумал Дик. Кроме шуток — сейчас он наконец-то понял, в чем была его ошибка. Если бы не объяснения, он ни в жизнь не догадался бы. Но этот тон… Дик вспомнил, как читал когда-то о расовой дискриминации, существовавшей когда-то на Земле в давние времена. Главное отличие было в том, что если негров или еще кого-то только считали умственно недоразвитыми (и несправедливо), то земляне на самом деле были ими. Притом формально они пользовались всеми правами граждан Галактической Федерации, никто и не думал в чем-то их ущемлять. Но они чувствовали себя изгоями. По крайней мере, Дик Арлис чувствовал.
После окончания лекции он собрал кристаллики учебных программ, засунул в карман очередные листки с текстом и материалами для самостоятельных занятий, выпавшие из печатника, и отправился перекусить в свою комнату. Общей столовой, как в земных учебных заведениях, здесь не было, слишком уж разную пищу употребляли представители звездных народов.
Эта лекция была последней, и можно было располагать своим временем. В применении к нему это означало сидеть за компьютером, анализируя свои ошибки — угроза отчисления всегда висела над землянами вплоть до последнего курса. Других эта угроза тоже касалась — теоретически. Неуспевающих, как уже говорилось, не было. «А ведь отбирались самые талантливые», — в который раз подумал Дик. Пользы от самобичевания не было никакой, и врожденный здравый смысл не давал ему увлекаться этим. Однако горечь не проходила, слишком уж сильно уязвляло самолюбие эта причуда природы — из всех звездных рас только земляне оказались «Дурачками Вселенной». Немудрено, что все учившиеся в Университете помалкивали об этом, возвращаясь на Землю.