Пир во время чумы.
Люди высыпали из домов как переполненные амбары вываливают мешки с зерном. Благоухающие, разукрашенные во все цвета, с длинными кружевными платьями и витиеватыми шляпками, с пиджачками по пояс и юбками до колен, в длинных как пальто пиджаках и тростью в руке, с военными кителями белоснежного цвета и шпагой вдоль ноги, с откровенным вырезами и скромными, запахнутыми шарфами, плечиками. Люди цеплялись один за одного и заводили оживлённые беседы, целью которых было сыскать одобрения в выборе этого замечательного кашне, которое чудно идет к цвету глаз, или порадоваться за вырваный из цепких лап мисс Фрезо бриллиантовый перстень – вот так удача!
Они хватали друг друга под руки и уводили по улочкам вечернего Зарема, который в эту ночь будет опьянён чудесными ароматами бергамота и сафлора, лимона и корицы, винного спирта и мускуса, экзотических растений вроде пуау и гигантского лотоса, красных ягодок бурдет и шелковистых лиловых листочков кристалльной харапи. Они шептались о глупеньких соседках и неотёсанных мужиках, мужчины присвистывали каждой проходящей даме и бурно спорили насчёт парусного спорта; детишки, также приодетые и причёсанные, задыхаясь от узких рубашек бегали по улицам и смеялись.
Небывалая процессия со всех уголков города неспешно и торжественно двигалась к Центральной площади – ни к чему спешить в такой прекрасный весенний вечер, когда можно почувствовать себя вельможей, принцессой, целой королевой! Ухлёстывать за молоденькими парнями, соблазняя их лживым лицезрением идеальной фигуры, созданной корсетами и утяжками. Бахвалиться золотыми кольцами и кристалльными колье, за которые были отданы последние деньги. Высокомерно отказываться от танцев, которые они и не умели танцевать. Накалывать крохотными вилками кусочки мяса и сыра, хотя не будь вокруг людей, то они бы с поросячьим визгом набросились на стол, не разбирая еды.
Девриен, Мирабель и близнецы Тотмены взволновано наблюдали за шествующими к Центральной площади людьми. Ни того, кто ответственен за этот праздник, ни рассылателя этих карт они не знали, однако у каждого в кармане лежало приглашение на великолепный пир в честь защитника города.
Огюст уже несколько раз перечитывал приглашение и всё также неизменно возвращал в карман, чтобы спустя минуту достать ещё раз.
"Капитану Девриену Огюсту, достопочтенному начальнику Серых Лиц и доблестному командиру городской стражи.
В честь вашего небывалого успеха в истреблении опасного одурманивающего средства, а также в связи с буквальным возрождением из темных глубин смерти, куда успели отправить Вас жители, организуется пиршество!
Зовите всех, кто по каким-либо причинам не получил карту-приглашение! Сегодняшний вечер Ваш и только Ваш! Забудьте о невзгодах и окунитесь в веселье прекрасного праздника!