С громким треском, будто в небесах раздалось сразу несколько мощных и раскатистых ударов молнии, три человека, которые тащили приличное количество провизии, упали с высоты около семи метров в природный бассейн, который пополнялся дождевой водой и, по видимому, впадал в находящуюся рядом горную реку. Вещевые мешки стало уносить образовавшимся лёгким течением, поднимая на поверхность сотни мелких пузырьков воздуха, которые облепляли куски сушёного мяса и завёрнутые в материю просоленные окорока; большие буханки хлеба сначала плавали на поверхности, а после того, как впитали достаточно воды, стали тонуть, распадаясь на мелкие крошки, мутящие воду.
Накрепко привязанные мешки оказалось невероятно трудно развязать в тёмной ужасно холодной воде. Руки стражников моментально окоченели, и негнущимися пальцами развязать даже самый простой узел казалось для них невыполнимой задачей. Одежда намокла и вздулась от воздуха, выходящего из небольших мешочков с крупой и остальной провизией. Вся еда внутри также намокла, став тяжелее в несколько раз. Спустя несколько минут усиленной борьбы все трое стражников выбились из сил, пытаясь уставшими с дороги ногами выбраться на поверхность. Воздух заканчивался, мышцы пошли судорогами в ледяной воде, а лёгкие нестерпимо жгло отсутствие кислорода. Не прошло и пяти минут, как пузырьки воздуха перестали появляться на поверхности. Водная гладь снова становилась спокойной, лишь редкие всплески давали понять, что вода уходит в неизвестном направлении, разбиваясь о скалистые стенки пещеры.
Несколько редких вскриков долетели до гулкого пространства под землёй. Пока большая часть стражи, что ушла достаточно далеко, добежала до пролома и уставилась на него с достаточного расстояния, дабы не провалиться самим, упавшие стражники уже утонули.
Дальше шли с куда большей осторожностью, что сказалось на скорости передвижения, но позволило избежать дальнейших неприятностей: ещё несколько раз тонкий камень ломился под тяжестью идущих людей, однако больше ни одного подобного случая не произошло, и отряд успешно покинул и лес, и небольшую горную гряду, испещрённую мелкими, но бурными реками. За спиной они оставили три деревянных креста без каких-либо меток.
Дальше шли только поля и совсем уж редкие лески. На многие километры вперёд только и видно было, что зелёную безмятежность, отражающую тёплый ветерок на удивление знойных весенних дней и яркие солнечные лучи. Эти поля были их морем, а они в нем продвигались, как тяжелый корабль с экипажем в сотню человек, который останавливается только тогда, когда заканчивается провизия и вода.
Девриен очень часто стал прислушиваться к посторонним звукам. Ему стало казаться, что за шумом листы, щебетом птиц, шелестом высокой травы и свистом ветра в тонких ветвях всё время проскакивает что-то лишнее, чужеродное. Не то смешок, не то лёгкий и тихий визг. Следом шёл хлопок, как от удара ботинком по пыльной дороге, и всё затихало, возвращаясь к обыденной гармонии звуков природы.
Итана очень встревожило то, чем с ним поделился капитан Огюст на очередной остановке в небольшой рощице. Прежние страхи стали настигать мысли, как голодные волки. Разум, словно беззащитный кролик, спрятал сам себя в нору, которую вот-вот должны были разворошить.
– Если это действительно так, то у меня очень нехорошее предчувствие. Мы... Самуэль и я как-то играли в охоту, когда он был ребёнком. Я был его дичью, а он со всей присущей ему хитростью старался как можно тише и аккуратнее подобраться ко мне и "поймать". И знаешь, Девриен... Иногда мне становилось страшно от того, насколько Самуэль хорош в этом. Он, как ты и описываешь, кружил вокруг меня в кустах и деревьях и пытался отвлекать разными звуками. То покричит и завоет, как волчонок; то заухает совой и скинет с какого-нибудь деревца несколько листочков.
– И что он делал потом? – настороженно спросил Девриен.
– Прыгал. Иногда со спины, иногда сверху. Мог прыгнуть из куста прямо на меня. Во время одного такого прыжка он сломал себе руку, потому что я от неожиданности отпихнул его маленькое тельце в рядом стоящее дерево. А ему хоть бы что! Лежит на земле и смеется от того, как же я испугался!
Внезапно они услышали ещё один необычный шорох. Откуда-то сверху доносилось приглушённое рычание, будто небольшая собачка забралась на верхушку и никак не могла слезть. Звук постоянно двигался от дерева к дереву, хоть роща и была не такой уж густой. Общий шум услышали и остальные стражники, поднявшие головы кверху.