— Так попробуем.
— Хоть вместе, хоть отдельно — не пойду, тайги мало тебе, ли что… — заключил разговор охотник.
На этот раз ему недолго пришлось задержаться у развилки. Решение пришло еще в базовом лагере. Попрощавшись с уволившимся рабочим Санькой Летягиным, направлявшимся за расчетом в Петропавловск, Терентий проводил его взглядом, пока тот не скрылся в высокой траве, и направил связку новым путем.
Сначала, сколько он ни всматривался в открывавшиеся перед ним картины, ничего нового и сколько-нибудь интересного не замечал: все виденное было и прежде.
От топота копыт и шелеста трав, стука и карканья кедровок, спархивания птиц с кустов жимолости напряжение мало-помалу стало ослабевать. В голове длинной вереницей потянулись неясные мысли.
Наконец, тропа круто забрала в гору и разрезала собою раздольный каменноберезовый перелесок с широкими полянами, озаренными солнцем и покрытыми ярким разнотравьем. Где-то впереди азартно залаял Пыж, и, когда обоз подошел ближе, Терентий разглядел на одиноко стоящей каменной березе небольшого соболька.
— Будет тебе, — осадил он пса, — хорош брехать.
Пыж недоуменно обернулся к хозяину.
— Рано зверя травить, — пояснил Терентий. — Пошли давай…
Каменноберезник с высокотравьем сменили кедровые стланики, густые кусты жимолости и поспевающей черной смородины.
Терентий спешился у ручья, насбирал кружку ягод, надавил и добрал кружку водою до краев, потом долго сидел на согретом солнцем валуне, медленно жевал душистый белый хлеб утренней выпечки и запивал из кружки.
Из кедрового стланика доносилось попискивание бурундуков, по осыпи под гольцом топтались кедровки, раскидывая носами крупные зерна красного песка. На рябине Терентий заметил соловья-красношейку, беспокойно замолкавшего на брех лайки и снова принимавшегося выводить рулады, когда пес убегал.
Он благостно вздохнул, подумав, что не зря оставил прежнюю тропу, по которой только к ночи вышел бы на чистый воздух с тяжелой головой и дурным настроением. «Эта долина хорошо продувается сквозняком, потому и нет застоя и прели дурмана», — подумал он и посмотрел в ту сторону, где терялась тропа: вдали за стланиками до уровня перевала расстелился яркий цветастый альпийский луг с островками каменистых россыпей курумов.
Над лугом ослепительное стояло солнце. Дальше, почти у самой седловины, среди камней, смутно выделялись темные движущиеся, казалось, игрушечные фигурки снежных баранов. «А мы-то с Северьяном ходили скрадывать их невесть куда», — удивился он. Перевел взгляд под ноги, на прозрачную воду ручья, и показалось: в ямине под противоположным берегом блеснула рыбина. «Надо бы ее…» Он ступил ближе, на мягкую песчаную намывину, и вдруг увидел на ней широкие, с суповую миску, медвежьи следы. «Свежие! Господи, да сколько же их? Два. Второй поменьше. — Он склонился к следам. — Когтищи… Еще не заплыли мокрым песком… С полчаса, как прошли. Ничего особенно удивительного для него в этих следах и не было. Много раз он встречал медведей на пути в дальние партии. И все же эти столкновения настораживали: лошади начинали шарахаться, а то и разбегаться, нарушая связку, хоть и травояден здешний медведь, однако черт его знает, что у него на уме.
Терентий не боялся встречи с медведем, знал, где на него можно натолкнуться — Северьян рассказывал. Здесь же тропа была незнакома, все могло произойти неожиданно — это тревожило. По другим тропам разбежавшиеся лошади всегда приходили на базу, найдут ли они дорогу отсюда, коль их шуганет зверь?.. Эти мысли сейчас и занимали Терентия.
Поднявшись от ручья, медведи брели теперь где-то впереди обоза, а может, и паслись на черничнике. «Надо переждать», — подумал он и сказал уже вслух подбежавшему Пыжу:
— Не будут же они нас всю дорогу пасти, свернут небось. Как думаешь, Пыж? — он стал развьючивать лошадей, решив здесь же и заночевать.
Столб серого дыма, вехой стоявший на левой закраине долины, привлек его внимание, когда страх, казалось, совсем сковал…
С восхода солнца он бессмысленно метался по незнакомой тайге, кружась с обозом по бесконечным путикам и выходя на одно и то же место — к теплой, булькающей пузырями болотине, где тропа разбегалась в разные стороны.
Взяв направление на дым, он спешился и повел лошадей напрямик. Дорога эта была нелегкая, и все же, как ему показалось, дым понемногу приближался…
За полдень он вышел на открытое место и направился вдоль протоки, по направлению к озерку или речной заводи.