Терентий молча слушал Северьяна, и от этих слов и слов самого Нилыча стало ему знобко на душе. «Знал бы ты, Северьяша, причину тоски Нилыча, не то бы говорил, — подумал он и, сунув ноги в сапоги, вышел на воздух. — Эх, Майюшка, что же это со мной сделалось, — прошептал он. — Вор я, хуже последнего бича…»
Вертолет провожать вышли все. Он медленно оторвался от земли и несколько мгновений стоял в воздухе посреди сиренево-розового луга как большая голубая стрекоза над цветком. Из окошка выглянул улыбающийся Виктор Бузина, что-то крикнул, но за шумом двигателя не было слышно даже исступленно лаявших на машину собак.
Терентий подошел к Нилычу с намерением переговорить, но тут же оказался и Северьян.
Вертолет уже уходил за темный хребет, подсвеченный с востока ярким солнцем, когда Нилыч обернулся наконец к ним и необычно для последних дней бодро сказал:
— Северьян остается в лагере, ты, Тереша, на недельку пойдешь на русло правого притока Воровской, поможешь Ирине Северцевой.
Терентий, собравшийся было с духом все выложить Нилычу, замялся.
— А что связь с Петропавловском? — спросил он.
— Погодем. — Нилыч улыбнулся и положил на плечо свою легонькую руку. — Кажется, все образуется. — Он подмигнул бесстрастно смотревшему на Терентия Северьяну.
Ничего не поняв, хотел что-то спросить Терентий, но почему-то передумал, уловив на себе взгляд старика. «Что это с ним? — Глаза Северьяна были необычно жесткими, он видел их такими лишь на охоте, во время скрадывания зверя. — Неужели старик что-то понял и скрадывает его теперь как зверя в тайге», — ужаснулся он.
— Надо бы поговорить, Нилыч, — сказал он нерешительно, все еще глядя в глаза Северьяну. Но Ступаков, игравший в это время с Пыжом, не расслышал. Терентий хотел попросить Северьяна отойти и оставить их с Нилычем наедине, но почему-то под взглядом старика вовсе смутился и только сказал: — Ты чего, Северя?
Северьян, будто очнувшись, неожиданно мягко улыбнулся и, словно читая его мысли, как-то уклончиво ответил:
— Потом поговоришь с Нилычем, а может, и совсем не стоит?.. Иди давай с Ириной… — Посмотрел на Пыжа, резвившегося у ног Нилыча, и добавил: — Собаку с собой не бери, Пыж мне нужен… Хорошая будет охота… — И подтолкнул вконец стушевавшегося Терентия. — Иди, все образуется.
— Что образуется? — почти выкрикнул Терентий.
— Иди, не волнуйся, сынок… Я говорю, все будет хорошо. Поверь старику и ни о чем не думай… Друг я тебе, Тереша…
— Все расстаться не можете? — спросил подошедший Нилыч. — Сегодня с Ирой должны на месте быть. Надо обнажения посмотреть, пока погода… Скоро дожди пойдут… — Нилыч протянул ему руку и, подмигнув, добавил: — Ключ Северьян обещал найти… и нашел…
Терентий вздрогнул и еле удержал руку, потянувшуюся было к карману штормовки.
— Как нашелся? — выдавил он с трудом.
— Под нарами, плохо мы с тобой смотрели в тот раз…
— А деньги?
— Деньги найти — дело техники. Северя говорит, пустяковое дело…
Терентий выдавил из себя улыбку.
— Но и ладно… — Он почувствовал в своей руке махонькую холодную ладонь Нилыча и непроизвольно крепко сжал ее. Тот вскрикнул.
Терентий удивленно посмотрел на сморщившегося от боли Нилыча и, отпустив руку, вдруг обнял начальника.
— Пошел я… Извини, Нилыч…
— Да ты нездоров, кажется, — Нилыч обеспокоенно отстранился. — Рука горячая, и бледный…
— Нет, нет… Все в порядке. Не выспался я. От недосыпу все, Нилыч. — Терентий посмотрел на Северьяна и вдруг совсем успокоился. — Помощь моя нужна? — спросил он старика.
— Да ступай уж… Видать, дурман-травой надышался, дурман-травой…
Терентий же, подходя к палатке Ирины, с удивлением подумал, что из его штормовки ключи никак выпасть не могли.
В дорогу снарядили Проню и Ромашку, остальных лошадей брать не стали. До места восемь часов пути. Пошли в западную сторону вниз по Воровской, потом вверх по высокому крутому берегу правого притока, хорошо наторенной тропой. Река постепенно сужалась и становилась упруже. На подходах к ней видели выводки уток.
Часа через три пути подошли они к большому плесу. Ирина предложила подстрелить несколько селезней про запас. Удачная оказалась охота. Двумя выстрелами Терентий накрыл в выводке четыре птицы, и всех удалось достать с отмели, ни одна, к радости Ирины, не пропала в реке.
Остановились на ночлег неподалеку от обнажения, на лесовой галечной косе, продуваемой ветром. Терентий обнаружил много свежих следов, пересекавших косу вдоль и поперек: снежных баранов, оленей, медведей. Река растекалась на широкие протоки: сквозную и слепую. Звери в этом месте переходят реку вброд.