— Эта женщина не учительница? — зачем-то спросил Терентий у мальчишки, будто усомнился самому себе.
— Не наша… Старших она учит, Майя Николаевна.
У магазина стоял дед, жевал, словно хлеб, большой шмат колбасы, созерцая пчел, гулявших по его рукаву. Временами его взгляд переползал на кирпич, лежавший у ног.
Терентий подошел к нему.
— Нельзя ли у тебя, отец, остановиться на денек, до завтра? — обратился он к старику.
— Останавливайся, коли надо, — ответил тот.
Избенка, где жил-бедовал Африкан, стояла у реки, на высоком берегу, глядела окнами в поле, на выгон. Всякому глазу отлична была из всей деревни покосившаяся на правый бок Африканова избенка. Крыта она погнившими пихтовыми плахами. Была она без крыльца, без сеней, дверь со скрипом елозила по кривой половице комнаты. Тут же, у входа в избу привалена была горка колотых полешек. Патлатый кот, подобравши хвост, шкрябал ножку скамейки, притулившейся возле входной двери. Спертым жилым духом, вонью квашни и замоченной рыбы хлынуло из избы, когда Африкан распахнул дверь. Войдя в хату, дед скинул фуфайку, смахнул крошки со стола, поставил горячий еще самовар на стол. Стали пить чай, и потянулся разговор. У деда было такое лицо, точно вспоминает о чем-то очень приятном, а голос — будто не за столом сидит, а кричит с дальнего края деревни. Сам Африкан до дремучих глаз оброс густым медведячьим кудлом.
После чая стали говорить о жизни вообще, и проговорили бы еще долго, если бы в избенку не вошла Майя.
— Тереша… — сказала она, смотря ему в глаза. — Собирай пожитки…
Терентий шевельнулся и, покраснев, посмотрел на деда, потом на Майю, резко сел на лавке.
— Господи… А я-то утром узнал ведь тебя и не поверил, а потом испугался неведомо чего…
— И я не поверила, весь день сомневалась… Зарос-то как…
— Вон куда тебя распределили, — сказал он, одеваясь. — А ты одна живешь?..
— Одна…
— Пошел я, отец. Завтра зайду, Африкан, спасибо за гостеприимство. Будь здоров, — пожал руку старику, пока тот что-то соображал. Потом показал большим пальцем на Терентия:
— Муж он тебе, училка?
— Да, Иваныч, угадал, — ответила она. — Ну, что ж ты, — прошептала она Терентию.
Африкан довольно ухмыльнулся:
— Исшепталась вся, обнимайтесь, чего меня бояться, — прогремел по избенке его голос, так что Майя вздрогнула.
Они шли к дому по темной улице. Редкие огни окон освещали ее.
— Почему не писал? — спросила она, включая свет в комнате.
— Не мог. Видишь ли, мне нужно встать на ноги. Только теперь еще труднее, — ты понимаешь меня?
— Неужели сбежал? Тереш, что ж ты наделал… — Она заплакала. — Я-то, дура, подумала, приехал меня забирать в Ленинград… Теперь все сначала. Ой, не могу больше ждать, Терешенька. Сколько ж ты будешь мучать меня…
— Все уладится, — успокаивал он. — Другой я уже, Майя, не тот легкомысленный дурак. Не тот, Майюшка. Маме дай знать, что я жив-здоров, объясни ей все, пока она не получила извещения от начальства о моей гибели. Это убьет ее. Почему они до сих пор не сделали запрос обо мне?
— Как же, приходил участковый, спрашивал, не слышала ли я чего о тебе, не получала ли писем? А я-то, дура, не догадывалась.
— Я расскажу тебе обо всем. Ты должна знать, на что мы решились. Ты должна поверить, и мне будет легче, сейчас мне нужна поддержка как никогда, Майя. Ты должна мне верить…
— Я верю, верю, родной мой. Как же могу не верить-то. Ко мне ж ты пришел. Как не верить! — И заплакала, неясно отчего — от горя ли, с радости.
Утро начинало просыпаться. На небе за восточными склонами выплыло молочное солнце. Туман нехотя поддавался и стекал в низины. В комнату сквозь щели ставен просачивалось солнце и светило все ярче.
Терентий сторожко встал, быстро оделся, посмотрел на Майю. «Надо спешить, ждут ребята», — подумал он и поспешно начеркал записку: «Майка, буду к осени. Не ищи меня, пошел к Шумаку. Беру с собой кое-что из продуктов и шмоток, «Зенит», а двести рублей верну осенью. Не хочу тебя подводить, пусть думают пока, что я сгинул. И как-нибудь предупреди Африкана, что не видел меня. Целую, Тереша». Он осмотрелся, натянул рюкзак, взял ружье и на цыпочках вышел из комнаты.
Терентий миновал крайнюю хату, смотревшую на него темными окнами с обочины дороги, оглянулся в последний раз на тихую деревню и быстро пошагал в сторону Шумака, где его поджидали Колька с Родькой. Рюкзак с продуктами давил плечи. «Обрадуются мужики, — подумал он, — чайку давно не пробовали, а тут еще цейлонский попался. Роскошь…»