Я уставилась на предмет.
- Может и не похожа, но с поля оно виднее! - издевательски подметила кухарка.
Настасья пристально смотрела на меня, угрожающе вперив руки в бока. Над площадкой повисла тишина. Толпа ждала, приму ли я вызов. Разве я могла отказать им в удовольствии увидеть белокурую красотку купающейся в грязи? Эх, жаль луж нигде нет. Я подхватила палицу и побежала к полю. Зрители захлопали, заулюлюкали: девушки, зная, что сейчас состоится драка двух ярых врагов, а мужчины - им просто нравилось наблюдать, как две девки дёргают друг друга за космы.
Остановившись против Настьки, я заняла боевую позицию, и подбадривающее подмигнула сопернице. Белокурая ловким движением ноги заставила посох подняться в воздух. Схватила его, поймав на лету. Бой начался.
Для приличия мы немного покружили, примеряясь как бы поэффектнее нанести удар. Я атаковала первой. Молниеносная атака снизу, к сожалению, была блокирована. Но следующие удары наносились быстро, заставляя противницу пятиться.
Затем настала её очередь: череда ударов справа, снизу, снова справа - не поражающих, скорее выматывающих. Размах, бросок и палица могла бы раздробить кости моих ног, если бы я вовремя не подпрыгнула.
Мы обе дрались играючи. Ведь нельзя показывать врагу ни страх, ни усталость! - так нас учили. Пусть враг думает, что перед ним неуязвимый сумасшедший - это нанесёт больше вреда его уверенности, и он оступится, каким бы сильным ни был. Вот тогда и можно его добить.
Настасья била, вкладывая в каждый удар всю нерастраченную ненависть. Складывалось впечатление, что она вся состоит из желчи и неистовой злобы. Вот-вот и глаза загорятся адским пламенем - и проступит её настоящее обличье.
Не отступать же перед демоном! Я решила сыграть по её правилам. Только злости во мне не было. Просто с каждым движением сбрасывала груз тяжёлых дум вместе с потом, вкладывая самые беспокоящие меня эмоции в палицу.
Ещё один взмах, и оружие разминулось в попытке встретиться с моим правым ухом. Пока Настасья увлечённо пыталась оттяпать дубинкой мне голову, я ловко присела на корточки, и врезала левой ногой по её хрупким лодыжкам. Белокурая рухнула в пыль, что разозлило шпионку до предела. Я протянула ей руку, помогая подняться. Раскрасневшееся лицо и злобно сощуренные глазки дали понять, что у неё всё под контролем. В моей помощи она не нуждалась. Именно такие мысли, как мне кажется, символизировал плевок, не долетевший до моего сапога.
С большим норовом Настасья поднялась и бросилась на врага, осыпая вихрем ударов, приходившимся то по моей спине, то по плечам. Растерявшись, я сначала просто уворачивалась. Чувство боли обозлило, напомнило о нескольких приёмах, о которых знали не все. Позволив сопернице уронить меня на землю, в тот же момент, когда она склонилась, чтобы нанести окончательный удар, я уперлась ногами ей в живот, и перекинула тело противницы через себя, быстро вскочив на колени и прижав Настьку палицей к земле. Всё произошло так быстро, что шпионка толком и не поняла произошедшего.
Белокурая разъярённая бестия отказывалась принимать поражение на глазах у такой толпы. Она ведь всегда была лучшей! И проиграть мне - хуже унижения не придумаешь.
Я позволила ей отбросить мою палицу. Сама же отскочила в сторону. Будучи окончательно измотанной и жарой, и поединком, я хотела поскорее оказаться в своём палисаднике. Настька замахнулась, но её остановила наставница, незаметно для нас влезшая между двух огней - мной и фурией.
- Хватит! - Угрожающе зыркая глазищами, прогремела она. - Сведение счётов на сегодня окончено! Вы пойдёте за мной!
Я опустила голову. Ну что ещё такого сделала? За что меня в этот раз накажут?
Мы поплелись за наставницей к Совещательным Хоромам. Вышагивая по полю, я заметила одинокую фигуру у могучего дуба на пригорке. Пересмешник занял моё любимое место и наслаждался представлением. Стоило ему махнуть мне рукой, как я тут же споткнулась... Сглазил, гад!
В "комнате пошептушки" нас уже ждали вызванные с занятий по ближнему и дальнему бою девять амазонок, среди которых была и Фая. Мы с Настькой стали в общий ряд. У меня от нервов начался зуд во всех конечностях. Я старалась чесаться как можно незаметнее. Но в строю больше никто не приплясывал на месте, так что я впала в око Предводительнице. Настроение у нее было мерзкое. Я сразу огляделась, прикидывая в каком углу мне на придется стоять...
Матушка коварно заулыбалась. Я подумала, что лучше всего спрятаться за Фаей, повернулась к ней, а она просто сияла от счастья.
"Точно беда будет!" - подумалось мне при созерцании всего этого.
- Амазонки! - торжественно, даже слишком пафосно обратилась Мудрейшая. - Наши гости из Карры завтра отправляются в Ладонис. Вам выпала почётная задача сопровождать принца каррского в его путешествии. Для сего задания я выбрала самых отважных, сильных и смелых...
Ну, всё это не про меня, так что пропустим мимо ушей.
-...Достойно показавших себя на последних испытаниях амазонок...
Вот это вообще ко мне не относится! Чем дольше я её слушала, тем отчётливее проявлялось ощущение, что меня сюда случайным ветром занесло. Понимаю: Настасья, Жорса, прекрасно владеющая техникой ближнего боя, Рада - лучший стратег, Войка - искусительница, каких свет не видовал (на её формы велись все мужчины без исключения), Тара, в умелых руках которой любой предмет становился оружием, близнецы Марта и Мира - лучшие ищейки, а так же Заря, самая быстрая наездница и моя Файка - охотница и очень даже неплохой воин! - команда та ещё. Но я то... Я в эту компанию как попала?
- О приключениях его высочества никто не должен знать! - закончила Мудрейшая, потом повернулась к Настасье и Войке, хитро подмигивая сказала: - Никто, кроме меня. В случае чего разрешаю действовать на своё усмотрение, и если получится узнать что-то интересное, - (она явно имела в виду компромат, а действовать, если что в постели...) - запоминайте, узнавайте, потом доложите! Информация о соседях никогда лишней не бывает, особенно если они превратятся во врагов. А когда-нибудь именно так и произойдёт. Ничто не вечно. Поведёшь всех, ты, Настасья. Но предупреждаю, с Ори меньше вступайте в склоки! Понятно? Я не против, чтоб вы дурь друг из друга выбили, но долгий срок будете на глазах у незнакомцев. Не запятнайте доблестного имени амазонок! Все свободны! - Отмахнулась Мудрейшая, и устало согнула спину, поудобнее усаживаясь в любимом кресле. Былого напора, величия в ней больше не наблюдалось. Теперь она походила на уставшую старушку. Слабую такую... Поэтому, я отважилась поинтересоваться.
- Э... Можно вопрос? - встряла я в её раздумья, когда все уже собрались выходить из зала.
- Нельзя! - коротко отрезала Мудрейшая, закрыв лицо руками.
- Но!.. - снова подала голос я, и предводительница поняла, что либо она со мной объясниться и докучливая муха тихонько смоется с глаз долой, либо причину всех проблем придётся уничтожить, то есть убить. Последнее ей нравилось, но между нами стоял неоспоримый авторитет бабушки.
- Ну что тебе ещё? - проговорила она, на самом деле подразумевая "Чтоб ты провалилась, дрянь!".
Мудрейшая тяжело вздохнула и уставилась на меня испепеляющим взглядом, в надежде, что я сейчас сгорю и со мной нянчиться нужды не будет. Но я из вредности выдержала и даже не задымилась.
- Вам не кажется моё... назначение... ошибкой? - промямлила я.
- Ты, как амазонка - одна сплошная ошибка! - повеселела предводительница.
Я надула губы. Она, конечно, правду сказала, но меня это так обидело!
- Ты хочешь знать, почему ты едешь со всеми? - продолжила Мать, спокойным поучительным тоном. - Ты ученица знахарки. Как думаешь, кто будет залечивать раны воинам, если на делегацию принца нападут...
Она уставилась на меня, будто я была такой глупой, что не видела очевидного, причём лежащего перед моим носом.