Наташа Ковригина, в девичестве Бойцова, в общем-то оправдывала родительскую фамилию. Она родилась в самом центре Ленинграда, росла в проходных дворах улицы имени композитора Рубинштейна, недалеко от воспетой известным бардом Литовки. Детство было боевым. Так уж случилось, что девчонок в их дворе не было вовсе, а пацанов — хоть отбавляй, И никто не делал скидку по половому признаку. Хочешь быть в стае, умей драться, отвечай на каждое обидное слово, давай сдачи, даже если противник — здоровенный Игорь Лютнев, по прозвищу Лютый, тремя годами старше и десятью сантиметрами выше. Он, конечно, побьет, но все будут знать, что Натка Бойцова не забоялась самого Лютого. И будут уважать. Во дворах ее детства уважали не столько силу, сколько отчаянную решимость постоять за себя. Поначалу ей часто доставалось — она была слабой, болезненной девочкой. Но доставалось и ее обидчикам. Она защищалась всеми доступными средствами, царапаясь и кусаясь, не чувствуя боли ударов. И столько ярости было в глазах этой маленькой кошки, что противник чаще всего ретировался с поля боя.
Она никогда не жаловалась родителям. Вернее, однажды, в самый первый раз, когда мальчишки извозили ее новое пальто в луже, она, горько плача, пришла за утешением к отцу. И он сказал ей, уткнувшейся в его колени, плачущей и несчастной, он сказал, гладя русые волосы: «Дочка, я могу сейчас выйти и разобраться с твоими обидчиками. Но после этого тебя будут бить постоянно. Поверь мне, я сам вырос в этом дворе. Ты должна научиться сама себя защищать. И никогда не жалуйся! Улица не прощает доносчиков. Доносчику — первый кнут».
Она запомнила эти слова как молитву. И билась за свое достоинство и свое место под скудным солнцем двора-колодца. И пришло время, когда Игорь Лютнев зауважал ее, приблизил к своей царственной особе. Они даже в милицию вместе попадали. В детскую комнату. За то, что лазали по крышам высоких сталинских домов. Однажды она поскользнулась на обитой жестью крыше, скатилась с нее, как с горки, успев уцепиться за самый край карниза, глядя, как очень далеко внизу отчаянно лают собаки. «Не шевелись!» — рявкнул Игорь. Они с пацанами вытащили ее и потопали дальше, гремя ботинками по жести, как будто ничего не случилось. Как будто и не была она на волосок от смерти. Как будто никто и не думал спасать ее жизнь. О них стали ходить легенды. Потом он стал ее личным защитником. И однажды заметил, что у нее длинные ресницы…
А потом родители получили отдельную квартиру в новостройках, и боевое детство кончилось, началась юность. Игорь остался в прошлом, у нее появились поклонники. Натка Бойцова превратилась в хорошую девушку, почти отличницу. Благовоспитанная барышня из благополучной семьи.
Но когда Наташу пытались «обесточить» откровенным хамством, бранью, «взять на понты», как говорили хулиганы ее детства, она собиралась в кулак.
И шла в бой, сжав зубы, как это бывало в детстве. Это давно забытое ощущение чужака в сбитой, злобной стае она в полной мере ощутила в частной клинике «Престиж». Непосредственное начальство в лице Нины Павловны Барковой объявило ей войну на поражение. И она пока не могла понять за что.
Первые два дня начальница попросту визжала, отталкивала Ковригину от приборов, от компьютера, от микроскопа, жалуясь при этом каждому входящему, что «эта… она ничего не хочет делать!». А входящих было огромное количество. Почему-то в данном учреждении высокой культуры быта и не менее высокого профессионального уровня — как было заявлено в соответствующих документах — в лабораторию шастали все кому не лень.
Наташа пусть и научный, но лабораторный работник, с ужасом глядела, как толпа врачей нависала над анализаторами, лезла в компьютер, вставала в очередь к всесильной, чтобы узнать тот или иной результат. Они ходили в уличной обуви, хватали пробирки из штативов, совали их в руки Барковой. Нина Павловна кого-то била по рукам, а кому-то поощрительно улыбалась… Пробирки с кровью летели в переполненные контейнеры, орошая по пути стол и стены. Перчатки сбрасывались в обычную корзину для бумаг, и Наташа даже думать боялась, куда они попадают потом. И сколько гепатитов разлетается вирусными частицами из уличных мусорных баков…
Наташа, сцепив зубы, освоила за два дня компьютерную программу «Медиум», а в те минуты, когда Баркова бегала сплетничать, освоилась и с анализаторами. Ничего сложного не было.