— Ого, пацаны, здесь…во! Большие яблоки! – голосил Черномазый Ораз, забивая рот яблоками.
— О какие вкусные! Идите сюда!
— Нет, сюда идите! Здесь яблоки лучше!
Бритоголовый Гика заливался восторженной трелью, Жандос пригрозил ему кулаком.
— Т-ш-ш-ш!
Я сидел на ветке, не спеша ел один плод за другим. Некоторые ребята уже набивали ими рюкзак. А некоторые навеселе бросали огрызки друг в друга. Вдруг с высоты я отчетливо услышал шорох, оглянулся и при свете луны увидел приближающуюся темную фигуру.
— Дурной Балташ возвращается! – крикнул я и, не удержавшись, соскользнул с ветки. Помню, как падая, пытался схватиться за ветки, но они хлестали по лицу. И вот я с глухим стуком ударился об землю, лежу и наблюдаю, как Жандос понесся к изгороди. Мальчишки, соскочив с деревьев, – за ним. Роняли на ходу яблоки. В один миг они перелезли через изгородь и исчезли в темноте.
Я стонал от боли – болело в груди от сильного удара, раскалывалась голова и локоть изодрана до крови.
Послышались шаги и лай собаки. Попытался встать, но замер: передо мной высилась фигура Дурного Балташа. При лунном свете его тело казалось еще большим и страшным. Он стоял неподвижно, грозно скосив голову.
— Зачем пришли? – глухим хриплым голосом спросил он.
Я лежал и не знал, что ответить. Тело сковало страх.
Он подошел к яблоне, с которой я упал, подобрал несколько сломанных веток. Затем ощупал изодранную кору и свежий обрубок на дереве.
— Больно… - тихо произнес он.
Я глядел на него, не смея двигаться.
— Как же больно, – повторил Дурной Балташ, казалось, это ему было больно. Он вытащил из кармана куртки жестяную банку, пальцами извлек оттуда густую смесь и смазал рану на дереве.
Подошел, взглянул на меня, круглые глаза его сверкнули при лунном свете.
— Зачем пришли сюда? – спросил он снова.
Я молчал.
— Яблоки, – он ответил сам, - нехорошо воровать, мальчик. Я бы сам дал.
Дурной Балташ проверил все деревья. Подобрал поломанные ветки и смазал еще пару обрубков. Я, чуть дыша, следил за ним.
— Как тебя зовут, мальчик, – спросил он. Теперь его голос звучал не так грозно. Кажется, он уже не был сердит.
— Арман, - робко сказал я.
Он походил в раздумье, проверив все деревья. Затем сказал неожиданно:
– Приходи утром в сад.
От неожиданности я растерялся. Не дождавшись моего ответа, помог мне встать. Мне впервые было стыдно перед ним за то, что мы, мальчишки, пришли к нему в сад, воровали яблоки и ломали ветки. Стыдно перед тем, кого еще недавно обкидывали камнями.
Хотя голова моя кружилась, но я мог ходить. Балташ продолжал сидеть при свете луны, глядя на свои яблони. Я молча вышел из сада и пошел домой.
Сказка первая
Встав рано утром, к мальчишкам не пошел. Сказалось вчерашняя обида, что они бросили меня одного в саду. Сам погнал телят к Большому холму.
После этого не сразу решился пойти в сад. Когда все же пришел, Балташа увидел не сразу, он скрылся среди ветвей, окучивал землю, убирал сорняки. Рядом бегала его собака Аккуйрык. Увидев меня, Балташ одобрительно взглянул на меня, молча протянул мне тяпку. Я взял ее и сразу принялся за работу. Полчаса, не проронив ни слова, мы вместе пололи деревья.
Солнце уже стояло высоко. Чирикающие воробьи перелетали с веток на ветки. Перед глазами, скрываясь в ветвях, мелькали нежно-красные яблоки. Я так хотел сорвать одну из них, но, вспомнив вчерашнее, не решался. Балташ остановился и глянул на меня.
– Ты вчера мог убежать, но остался, – сказал он с некоторым раздумьем, – и ты пришел сюда еще раз, а мог не послушаться.
Снова перед глазами прошли картины вчерашней ночи, я ощущал вину, но Балташ, кажется, по моему лицу все понял. Потянувшись к ветке, он сорвал яблоко и передал мне. Я робко взял и положил в карман.
— Хочешь, я расскажу тебе сказку, - мягким голосом вдруг предложил Балташ. Похоже, он был доволен тем, что предложил мне.
Я не совсем понимал о чем и почему сказка, но мне стало очень любопытно. Балташ присел у дерева, я сел рядом. Аккуйрык завилял пушистым хвостом, будто забыл, что вчера грозно лаял на меня, и прилег между мной и Балташем.