Но аульные мальчишки не раз преследовали Балташа, пытались снова отколотить, но он ловко уходил от них.
Узнав о маленьком друге мальчика, Балтабек как-то раз поймал котенка и понес его к реке. Он без раздумья бросил котенка в бурлящую реку Акузень. Серый дрожащий комок мгновенно скрылся в воде. Узнав о проделке Балтабека, Балташ безутешно выл. Встретив на улице Балтабека, он набросился на него, повалил и бил, крича не своим голосом, по лицу, по ушам, по шее обидчика, пока у того не брызнули слезы. Ревущий Балтабек бежал прочь. А Балташ сидел в пыли, боль в груди не утихала…
* * *
Дождь не прекращался. Тяжелые нависшие тучи не уходили, все плотнее облегали небо, холодный ветер пронизывал тело. Как холодно. Я плотнее укутался в куртку.
Вдруг на плиту сел серый воробышек. Он взглянул на меня, повел головой и почистил крыло, промок, видимо спасался от дождя…
* * *
Прошло много лет. С годами Кульзия совсем перестала приглядывать за приемным сыном, только кормила его и пускала на ночлег. А Балташу большего не надо.
Нашему герою в то лето, когда он, наконец, услышал об Айгуль, шел двадцать шестой год. Многие его сверстники уехали в город, работали там. Вон уже узкоглазый Балтабек работал, что-то разбирал в аульной конторе. Некоторые обзавелись семьей.
А Балташ так и не пошел в школу, нигде не учился, не работал и не заглядывал на местных девушек. Он пропадал за аулом, чаще бывал у Большого холма и на берегу Акузеня, сидел в одиночестве, смотрел, любовался быстрым течением реки, иногда даже ночевал здесь. К его нелюдимым выходкам местные жители, кажется, привыкли. Директор школы Нуржан Макатаевич не раз звал к себе парня, хотел предложить ему работу сторожа. Но Балташ по-доброму посмотрел на директора и промолчал. Это был один из немногих жителей, с кем он редко разговаривал и узнавал о разных вещах.
С того мальчика Балташ мало изменился. Внешне, да, вырос, раздался в плечах, грудь стала широкой, руки были огромными. Круглое, светлое, обветренное лицо, большой нос, толстые губы – некрасив. Курчавые, жесткие волосы непослушно выбивались из его потрепанной кепки, которые он постоянно носил, несмотря на непогоду. Красивы только глаза, большие, не то синие, не то зеленые, но необыкновенно глубокие. Но кто ловил его взгляд, замечал, что он будто смотрел на тебя невидящим взглядом, словно сквозь тебя, и это многих всякий раз убеждало, что парень чудаковат.
Как-то раз он услышал, что в соседний аул приехала некая Салима с дочкой. Балташ вспыхнул. Та самая девочка Айгуль со смородиновыми глазами! В тот же вечер он перед заходом солнца ушел из аула.
Спустя несколько дней о странном исчезновении Балташа заговорил весь Бирлестик. Старая Кульзия, кажется, забыла, что у нее есть сын, некогда здоровая женщина стала ослабевать памятью. Когда ей сказали, что Балташ пропал, она вдруг очнулась, заметалась вокруг, обходила дворы, пытаясь найти сына.
Но через несколько дней Балташ вернулся, усталый и изможденный. Он сильно хромал на правую ногу. Что с ним было? Нашел ли он ту девочку из детства? Никто не знал об этом. Только воротился не один: с белохвостым пушистым щенком. Несмотря на усталость, лицо Балташа сияло тихой радостью.
Вот что произошло, когда он ушел из аула. Всю ночь пешком шел он до соседнего аула. Утром уставший добрался, наконец, и заглянул в первый попавшийся дом.
На стук вышел старик. Балташ спросил, не знает ли он женщину по имени Салима? К счастью, старик знал и указал, что женщина приехала в дом богача Жусупа. Балташ, не медля, направился к указанному дому.
Осторожно постучав, дверь открыла незнакомая женщина – жена Жусупа. Пока Балташ пытался объяснить ей, кого ищет, за женщиной выглянула стройная, светлая девушка с длинными черными косами. Она внимательно посмотрела на гостя. Балташ сразу узнал черные смородиновые ее глаза – это Айгуль!
– Балташ? – только прошептала она. – Как ты изменился…
Он хотел что-то сказать, но от волнения только промычал. Она, точно как в детстве, взяла его за руки и повела в дом. Мать Салима и хозяин дома Жусуп уехали в город.