Балташ выпил тарелку сорпы с куртом, съел хлеб и пил горяий чай. Айгуль наблюдала за ним, спросила, как он оказался здесь, как их аул. Балташ улыбался, рассказывал, невольно смотрел и любовался Айгуль. Он снова вернулся в детство, вспомнил, как они вместе гуляли, веселились, поднимались на Большой холм.
Но все молчаливее и грустнее становилась Айгуль и, наконец, опустив глаза, сказала, что выходит замуж за сына богача Жусупа. Балташ не сразу понял. Дальше они не могли говорить. Айгуль попросила встретиться вечером за аулом, где росли яблони.
Балташ вышел из дома и шел, не разбирая дороги. Кто он сын этого Жусупа? Почему она выходит за него замуж? Неужели она не поедет с ним? В растеряннности он забрел к тому месту, где росли яблони. И невольно задержал взгляд на деревьях. Они были высокими, с пышными листьями, цветками, обещавшие скоро превратиться в красные плоды.
Дойдя до первого дерева, Балташ сел в его тени, вдыхая аромат листьев. И сам не заметил, как лег под деревом и уснул мирным сном.
Балташ снова унесся в далекое детство. Перед глазами всплыл далекий, старый, деревянный дом. Вот он слышит голос матери, которая ищет его. А он бежит, теряется меж яблонь в саду. Наконец, он залез на самое высокое дерево, где его никто не найдет. И вокруг тишина, шелест листьев и покой…
Спал Балташ до самого вечера. Разбудило легкое прикосновение к лицу. Когда открыл глаза, увидел Айгуль. Она села рядом и внимательно смотрела на него.
– Я всегда любила яблони, – сказала она тихо, прикоснувшись к дереву, – Помнишь, ты говорил, что покажешь свои яблони?
Балташ, конечно, все помнил.
Девушка не спеша поведала о том, что она пережила с матерью. После приезда в город, Салима заболела, не могла работать и скиталась с дочкой по баракам. Чтобы прокормить себя и мать, Айгуль после школы не пошла учиться, а нашла работу в швейной мастерской. Трудилась усердно и днем, и ночью.
И вот недавно слегшая уже Салима узнала, что в ближайшем ауле живет богач Жусуп, который ищет невесту для сына Акана. Предложил неплохой калым. Это, казалось, было решением всех их трудностей. Она долго упрашивала дочь, которая сначала наотрез отказывалась выходить замуж.
– Я собирала деньги, чтобы вылечить маму в лучшей больнице в городе. Но этого было мало. А замужество могло помочь, и я согласилась, – склонила голову Айгуль.
Балташ молча слушал.
– Вчера мы приехали с мамой. Они договорились о сватовстве. Все решено, – выдохнула она.
– Ты можешь пойти со мной, – вдруг твердо сказал Балташ.
Это было его признание в своих чувствах к ней. Но Айгуль вздоргнула, положила руку ему на плечо. И не сказала ни слова.
Балташ сидел и мучительно думал. Наконец, он расказал о своем плане, и наши герои решили действовать.
В этот день под покровом ночи к дому Жусупа подьехала лошадь с арбой. Громко залаяла собака. Вскоре на крыльце показалась Айгуль, которая вела коляску с матерью. Балташ подбежал, поднял их и посадил на арбу. Айгуль с тревогой оглядываясь назад.
Никто не ожидал, что скрипнет дверь и выйдет Акан – бородатый, коренастый парень. Увидев их, он кинулся к ним. В следующее мгновение Балташ резко дернул вожжи, всхрапнув, лошадь тронулась. Не успели отъехать, как как арба качнулась, на нее запрыгнул Акан.
– Ах, ты сволочь, – стиснув зубы, прорычал он и схватил руками Балташа.
Их повело в сторону. Вожжи перехватила Айгуль, продолжая набирать ход. Теснимый сильными руками Акана, Балташ уже наполовину свесился за край арбы. Салима громко вскиркнула. Айгуль отпустила вожжи, подобралась к Акану, вцепилась зубами в его руку.
Воспользовавшись моментом, Балташ схватил за плечи недруга и перекинул его через себя. Тот успел его схватить за ноги, в следующий момент они оба вылетели из арбы и кубарем покатились по пыльной земле. Падая, Балташ глухо вскрикнул, почувствовав острую боль в колене – ударился о камень. Боль была настолько пронзительной, что Балташ не мог встать. Когда оглянулся, увидел приближающего Акана.
Тот, видимо, все поняв, подло пнул его по больной ноге. Балташ, как зверь, зарычал не своим голосом. Дальше разъяренный Акан сел ему на грудь и начал бить его по лицу. Наш герой, не думая ни о чем, кроме боли в ноге, прикрывался лишь локтями от ударов. Наконец, он изогнулся телом и скинул с себя соперника.