Макс знал опасные участки, где асфальт провалился из-за грунтовых вод, а объезжать их приходилось за километр. К счастью, таких мест было пока мало. Перед одним из обрывов он заблаговременно свернул на боковую грунтовку и проехал через брошенную ферму на восток. Пропетляв немного по проселочным дорогам, вернулся на трассу.
Прошло два часа. Черная армада с востока утолщалась, выпустила длинное щупальце. Ее масса ползла куда-то на юг, в то время как извивающийся отросток змеился по всему горизонту впереди и справа.
— Сколько осталось? — поинтересовался Семен.
— Сто шестьдесят кэмэ.
Семен задумчиво посмотрел в окно. Потом развернул карту.
— Через пяток километров дорога заворачивает на северо-восток.
Макс знал. Прямо навстречу буре. Просвет, в который можно проскользнуть, сужался с каждой минутой. Макс неосознанно прибавил газу. Боковым зрением заметил, что от щупальца отделился сгусток, который двигался по равнине наперерез джипу. Очень быстро.
— У меня странное чувство… — начал Семен.
— У меня тоже. Будто оно нас почуяло.
— Нет, — глухо признал Семен. — Все-таки не успеем…
— Похоже на то. Лана, как там твой клиент? Жив еще? — Макс посмотрел в зеркало заднего обзора, где на секунду показались встревоженные зеленые глаза.
— Задремал, — ответила девушка. — Что делать будем?
Макс думал, сбавив скорость — быстрота движения теперь только ускорила бы встречу со стихией. Ошибся ты, метеоролог, ошибся…
— Нужно переждать в укрытии, — опередил Семен. Макс сдержанно кивнул:
— Другого выхода нет.
Невдалеке, слева от дороги, торчали крыши домиков, над которыми возвышалась луковичка церкви. Макс свернул, щебенка зашелестела под колесами.
Вдруг раненый очнулся и вскрикнул:
— Нельзя! Нельзя!..
Лана тут же накрыла его пледом успокаивающих слов. Вскоре выкрики превратились в бессвязное бормотание, потонувшее в гуле мотора. Выбрав место, пустынник заглушил мотор и потянулся за дробовиком. Почти синхронно хлопнули дверцы. Макс и Семен осмотрелись. Мертвые дома столпились вокруг небольшой площадки, плавно переходящей в улицу. На людей подслеповато глядели выбитые окна с трепещущими обрывками занавесок. Заборы давно покорежило, фонарные столбы и крыши обсидело черное племя ворон. Птицы каркали наперебой, словно участвовали в музыкальном конкурсе, и били крыльями наотмашь, не взлетая.
— Там, — Макс посмотрел в указанном бородачом направлении и увидел здание магазина с зарешеченными окнами. Вывеска, торчавшая над парадной дверью, слетела с одного крепления и мятым шлагбаумом преградила вход.
Макс секунду оценивал шансы. Кладка кирпичная. Чердак из шифера. Фундамент вроде крепкий. Одобрительно кивнул.
Пространство внутри уже успели очистить до них. Сюрпризов не было. Это место давно никто не посещал, о чем свидетельствовал внушительный слой пыли. Не теряя времени, занесли пострадавшего, взяли кое-какие нужные вещи из багажника. Лана нашла табурет. Семен раздобыл где-то доски и пару молотков. Мужчины заколотили окна, оставив узкие щели толщиной с наперсток. Оба вышли на крыльцо, оценить работу снаружи.
Макс критически осматривал трансформированные в бойницы окна, когда сзади послышался щелчок затвора. И хриплый голос:
— Стоять. Ты, чернявый, положь пушку на пол. Медленно.
Пустынник выполнил указание.
— А ты, лысый, выкинь нож. Думал, не вижу? Меня не обманешь.
Что-то звякнуло о бетонные ступеньки.
— Повернулись.
Выяснилось, что приказы отдавал рябой дед, экипированный в сапоги, неопределенного от грязи цвета бушлат и увенчанный спортивной вязаной шапкой-гребешком со знакомым логотипом «Adidas». Откуда он тут взялся, оставалось загадкой. Лицо деда выражало крайнюю степень враждебности. А в руках оглоблей торчала охотничья винтовка. Что-то подсказывало: оружие заряжено. Дуло моталось от Макса к Семену и обратно, как метроном.
— Какого хера сюда приперлись? — продолжал общаться дед. — Еда есть? Бензин есть?
— Отец, мы с миром, — попробовал наладить разговор Семен. — Нам бы только непогоду переждать.