Некогда черная полоска теперь превратилась в бурую колышущуюся стену высотой с сорокаэтажный дом. Фронт киселем растекся на треть горизонта, где-то выступая вперед, а где-то проваливаясь в тыл. Его габариты не поддавались никакому описанию. Предыдущее облако казалось по сравнению с ним плевком. Стена двигалась, бурлила, вспучивалась, словно оползень, погребая под собой нижние слои и выплевывая наверх глубинные, словно море, внезапно вышедшее из берегов, стена перла напролом, словно армия завоевателей, что копили силы много лет и, наконец, выступили в победоносный поход. Верхняя часть армады поблескивала мириадами бликов, свет заходящего солнца прошивал ее, преломлялся и погибал где-то внизу, там, где плотность насекомых была максимальной. От стены исходило зловещее шипение, в котором тонули остальные звуки. Чем-то стена очень сильно походила на тучу, беременную грозой. Причем все трое знали: они наблюдают только малую часть фронта. Его край. Рой мог растягиваться до сотни километров.
— Мы обречены… — заскулила Лана.
Макс не винил ее. Самому впору бегать кругами и вопить от страха, однако остатки выдержки не давали совершить столь легкомысленный шаг.
Глядя на грядущую армаду, руки опускались сами собой, тело начинало мелко подрагивать, а во рту появился гадкий привкус желчи. Макс проглотил сухой ком и попробовал трезво оценить обстановку. Дорога домой отрезана — кривой лентой она уползала прямо под брюхо левиафана, который запросто похоронит машину под тоннами насекомых. Назад тоже нельзя. День умирает, торопливо окукливается в ночь…
Семен что-то говорил про укрытие и запасы пищи, но пустынник его не слушал — внимание поглотила маленькая точка справа от поля. Что-то двигалось с юга, лавируя между деревьев, а за ним еще несколько пятнышек, составленных в плотный эскадрон. Они двигались целенаправленно и двигались они сюда.
Макс сглотнул, завороженный. Чтоб мне провалиться, подумал он. Выскочил из джипа, приложил ладонь козырьком ко лбу. Группа пятнышек давно превратилась в живых существ, привычные очертания которых уже легко можно было угадать. По кромке поля, взрезая причесанную гладь пшеницы, скакал табун лошадей. Восемь или девять голов. Гривы и хвосты колыхались в такт, мускулы бугрились под лоснящимися шкурами.
Фронт дрогнул. Бугор на передней фаланге дернулся, разворачиваясь в сторону лошадей, которые приближались к джипу; сейчас их разделяло пятьсот метров.
Решение созрело мгновенно.
— Дай трос! — обратился Макс к вывалившемуся наружу Семену. — Постой. Водить умеешь?
— Умею…
— Хорошо. — Макс не стал ждать, когда бородач проснется, и сам полез в салон.
— Что ты делаешь? Что? — вскинулась Лана, охваченная паникой. — Не надо!
— Надо! — зло рявкнул Макс, дивясь: откуда в нем взялся такой гнев? Отодвинул девушку, как посторонний предмет, нашел трос, обмотал вокруг локтя и, ткнув Семена в живот, быстро, пока тот не успел возразить, загрузил нужной информацией:
— Как только фронт отступит, валите на север. Да чтоб до темноты вы были за стенами! Запасная канистра в багажнике, в бардачке спрятан револьвер и фляжка с водой. Там же карта округа с пометками. Усек?
Семен кивнул — он все понял.
— Максим… — рука по привычке потянулась к бороде, но упала на полпути. — Спасибо.
Пустынник побежал навстречу табуну. В спину неслись крики Ланы, переходящие в рыдания, которые быстро захлебнулись, смешиваясь с успокаивающим ворчанием Семена. Оглядываться не имело смысла. Макс скатился с насыпи и, размахивая руками, направился к ведущей лошади. Та оказалась черным молодым жеребцом. Макс улыбнулся, подбежал к скакуну и накинул заранее скрученное лассо. Конь попытался вырваться, но трос затянулся еще туже. Макс принялся успокаивать жеребца, заглянул в выпученные глаза, погладил по шее. Конь присмирел. Это позволило взобраться ему на спину и смотать некое подобие уздечки. Без седла, конечно, плохо, ну ничего — можно и обойтись.
— Ну-ка, дружище! — пустынник ударил жеребца в бок. Тот заржал, с непривычки повел задом, попытался встать на задние ноги, вспорол копытами землю. Опытный Максим припал корпусом к спине животного и, когда то опустилось на четыре копыта, ударил по крупу еще раз. Жеребец поскакал. Макс издал победный клич — никогда со времен События ему еще не было так легко и хорошо. Ветер бил в лицо, тело чувствовало каждое движение коня. Табун послушно устремился следом. Макс повел уздечкой по сторонам, проверяя, слушается ли скакун, поворачивает ли, куда нужно. Ха! А навыки-то остались, с гордостью подумал он.