— Над чем щас работаешь? — попробовал Виталик и с досадой обнаружил, что голос осип.
Сергей неопределенно пошевелил пальцами.
— Да так, есть один проект. Долгострой. Эксклюзивчик. Вычищаю, буду по частям публиковать. Про собачек.
— Собачек?
— Ага. И кошечек. Про братьев наших меньших. — Сергей задорно ухмыльнулся.
Уточнять, что за материал, Виталику резко расхотелось. Больше нарушать тишину он не рискнул. Промзона все не кончалась. Они ехали мимо бесконечного забора, увенчанного колючей проволокой. Сергей заговорил сам:
— Животных берут с рук. Ловят на улице. Или даже покупают. — Он повернул направо, огибая стену. — Проходит пара месяцев, все вроде хорошо. Потом дворник находит собачку или кошечку — то, что от них остается, — в мусорном баке.
Виталик понял, что обедать сегодня не будет. И ужинать тоже вряд ли.
— Это целый рынок. Все снимают на камеру, потом продают. Слышал про «снафф»?
Виталик кивнул. Говорить не хотелось.
— То же самое, только с домашними животными. Так, почти приехали.
Сергей припарковал машину возле ущербного круглосуточного магазина. Здесь же стояла другая машина, иномарка, покрытая густой коркой грязи. Парни вышли, зябко ежась, и пошли в сторону пустыря, обнесенного обычной сеткой. Там, на порядочном расстоянии, чернели силуэты то ли ангаров, то ли сборочных цехов. Все ветхое, ржавое. Сергей с видом опытного вора отогнул сетку, позволяя залезть Виталику, и протиснулся сам.
Шли по пустырю, под свинцовым небом, оскальзываясь на камнях. Вдали гудело шоссе, мелькали габаритные огоньки машин. Вблизи строение оказалось сборочным цехом, давно брошенным и заросшим бурьяном. Землю возле устилал плотный ковер мусора. Возле приоткрытой двери стоял мужчина в спортивной куртке с квадратным лицом и невыразительными серыми глазами. За плечом у него висел рюкзак.
— Андрюха, Виталик, — торопливо перезнакомил Сергей.
— Не из Братства? — напрягся Андрюха, кивнув на Виталика.
— Скоро будет, — заверил Андрюха.
— Будет… где? — не понял Виталик.
— Позже объясню.
Все протиснулись внутрь.
— Ну что? — Сергей деловито осматривал убогий интерьер.
— Все на мази, — кивнул Андрюха. — Как обычно.
— На следующую неделю есть что интересное?
— Есть, — уклончиво ответил Андрюха. — Но, сам знаешь, мы с этим терактом теперь на ушах будем стоять дня три. Я и так отпросился.
— Понятное дело. Ну, значит, созвонимся.
Троица шла по ангару, под косыми лучами серого света, проникающего сквозь окна в потолке. Достигнув дальней стены, остановились. Андрюха раскрыл рюкзак и вытащил моток веревки. Отложил рюкзак, подошел к торчащей из стены на высоте в три метра металлической балке и стал накидывать на ее конец заранее связанную веревку.
— Доставай. — Сергей кивнул на сумку с фотоаппаратом.
Виталий вынул камеру, Сергей по-хозяйски забрал ее и стал прохаживаться вокруг, делая общие снимки. Виталий глупо переводил взгляд то на Андрюху, то на Сергея. Казалось, люди заняты серьезным делом, но в животе у Виталия нехорошо засосало. Под задранной курткой Андрюхи показалась кобура. Сергей вынул платок и тщательно протер камеру. Потом зажег пять ароматических палочек и воткнул их по периметру. Виталик понял, что никому в редакции не говорил о своей поездке.
— Парни, послушайте… — начал было он.
Сергей уже стоял рядом с непроницаемым лицом. Виталик готов был поклясться, что очкарик только что расхаживал метрах в десяти.
— Не шуми, — сказал Сергей и посмотрел на Андрюху. Тот уже закончил: теперь на балке висела петля, свободный конец которой был перекинут поверху и лежал на полу.
— Готово. — Андрюха совершил какой-то ритуальный жест и сплюнул.
— Тогда работаем. — Сергей повторил то же самое.
— Вы чего удумали? — Виталик не узнал собственный голос.
— Чего орешь? Сейчас увидишь, — пообещал Сергей.
— Вон он. — Андрюха указал на кучу мусора у стены, где среди прочего лежал ворох тряпья.
Подошли ближе. В ворохе что-то шевельнулось. Виталий вздрогнул. Сергей одобрительно хлопнул его по плечу, а Андрюха позвал:
— Эй, братишка! Вставай! Я тебе водочки принес…
— А… Э… — прохрипело из-под вороха тряпья, и Виталик увидел грязную ладонь, выпроставшуюся наружу.
Андрюха потянул за край и сорвал верхнее покрывало. Под ним оказался грязный, обряженный в старую одежду мужичок. В нос Виталию ударила крепкая вонь. Мужичок, кряхтя, сел и уставился мутным взглядом на Андрюху. Потом поглядел на Сергея с Виталием.