– Ссссссдохни, – отвечала я.
Змеиная хватка усилилась. А я, в последнем усилии распахнув глаза, сквозь пелену слез увидела высокие сосны. И голубое небо. Галлюцинация? Или просто я умираю, и моя душа уходит туда?
И из самой глубины души вырвалось-таки…
– Помощи! Защиты и помощи!!!
Наверное, это было что-то вроде «полцарства за коня»! Крик отчаяния. Я знала, что ни коня, ни даже козла не будет. Но… есть вещи превыше нас. Так кричит загнанный зверь, когда гончие уже виснут на нем. Кричит страшно и безумно. Просто потому, что принять смерть молча – слишком страшно.
Но змеиная хватка вдруг ослабла. Я отлетела прочь, словно мной выстрелили из пушки, и ударилась обо что-то с такой силой, что перехватило дыхание.
И застонала.
Больно. Как же больно.
Казалось, у меня не осталось ни одной целой косточки. Но…
Я не умираю. Это я знала. И видела перед собой нежную зелень своей поляны, с крохотными белоснежными колокольчиками ландышей. Мое место. Мой приют.
Что-то прошуршало рядом. Ветер взъерошил волосы, ветка куста, склонившись, погладила меня по голове. И непрошеные слезы покатились по моим щекам.
Я – дома.
В меня вливались силы. И я радовалась, как маленький ребенок. Ибо только ребенок может быть таким спокойным и защищенным.
И я.
Когда я – здесь.
Мой лес. Мой дом. Мой храм.
Место, где я всегда буду свободной и счастливой. И – сильной. Здесь мне щедро дарят и силу и знания. Настолько щедро, что я даже знаю, чем и как буду платить за них. Не знаю только – когда. Но я уже согласна с их ценой. И потому настолько счастлива здесь.
Мой дом. Или это я – его. Навсегда – его.
Я уткнулась лицом в траву, сминая нежно пахнущие ландыши, – и рассмеялась от счастья. Боги, за что вы так щедры ко мне? Это дорогой дар. Знать, что с тобой будет после смерти. И не отвергать этого. Мне ведь здесь нравится. По-настоящему нравится. С первой секунды, с первого прихода сюда…
– Юля, – послышался голос Мечислава.
Я взлетела как ужаленная.
Черт! Гадина! Как же я забыла?!
Но вспоминать о ней и не стоило. Одного взгляда с лихвой хватило мне, чтобы оценить всю картину.
Я лежала на краю своей любимой поляны. Рядом, буквально в одном шаге от меня валялся вампир. Судя по его лицу, ему было плохо, но… терпимо. Кататься по траве и кричать от боли он не спешил.
Просто лежал.
А вот кому было плохо, так это моему недавнему противнику.
Буквально в трех метрах от меня безмолвно корчилась на траве громадная антрацитово-черная змея с человеческим лицом. Подозреваю, оно бы и орало, но зеленые гибкие плети вьюна оплели чудовище, прижимая его к земле, затянули рот, и теперь тварь выглядела так, словно на нее нахлобучили стог сена.
При виде этого я фыркнула.
И попыталась подняться с земли. Ноги просто не держали. Но я же упрямая. Так что обязательно встану. Сначала на четыре точки опоры, а потом…
Потом – не понадобилось.
Мечислав поднялся первым, осторожно поднял с земли меня и прижал к себе.
– Цела? Жива?
– Не дождешься, – прошептала я. Горло царапнуло болью.
Когда я успела сорвать голос? Вроде бы не кричала…
– И это меня очень радует.
– Еще бы.
Я имела в виду, что вампир мог отправиться вслед за мной. Но Мечислав только рассмеялся.
– Где же я себе еще такую заразу найду!
– Сам ты! – вспыхнула я.
Наверное, мы бы опять поссорились, но вампир оказался умнее. Он ловко перехватил меня – и развернул лицом к гадине.
– Я. А вот тебе надо решить, что с этим делать.
Угу. И самое главное – как?
Гадина молча трепыхалась в путах. Я посмотрела на небо. На землю. На вампира.
Подсказки не было ни от кого.
А что делают в таком случае студенты?
Правильно. Тянут время. А я пока студентка.
И я ткнула локтем вампира.
– Как ты сюда попал?
– С тобой вместе.
– Нет, а туда… где мы были?
– Шарль провел.
– Шарль? Он же…
Я хотела сказать, что это опасно, что его проклятие не позволит, что… Мечислав понял меня по-своему.
– Да. Но драконы – они существа своеобразные. Даже те, которые прокляты. Не просто так Альфонсо да Силва не хотел отдавать его.
Я пожала плечами. Ныне покойный Альфонсо меня не особо волновал. Даже наоборот – если бы он не помер, я бы сама его с удовольствием прибила.
– Единственное, что хорошего сделала эта нечисть – сожрала Альфонсо.
– Интересно, у него изжоги не было? – в голосе вампира звучал чисто академический интерес.
– Не знаю. Спросить что ли?
– Спроси. Думаю, тебе разрешат.
Мечислав поежился – и эта дрожь не ускользнула от моего внимания.
– Что не так?
– Это ты здесь своя. А мне здесь страшно.