На несколько минут друзья Ральфа с интересом окружали меня, такие большие, высокие, зоровые...
- Привет, малой! А этот дылда и в самом деле твой старший брат?
В ответ я только кивал, краснея от смущения и робости.
- Ну и засранец же твой братец, ведь так, малой?
Я опять кивал, и все, в том числе Ральфа, лопались от смеха. Затем Ральфи хлопнул в ладоши, крича:
- Ну что, мы будем тренироваться, или вы собираетесь показать задницу Алабаме, чтобы её вам надрали?
Парни бросались занимать каждый своё место, а Ральфи наставлял меня:
- Сядь, Джейк, вон на ту скамейку. Веди себя тихо, и никому не приставай, понял?
Я садился, куда мне было сказано, и сидел тише воды и ниже травы. Я следил за игрой, а точнее, за братом, и, как мне он велел, ни к кому не приставал.
- Джейк, что ты тут делаешь? - оторвал меня от воспоминаний отец.
- А? - я глянул на него.
- Я спрашиваю, что ты тут делаешь?
Я посмотрел на настенные часы брата, которые, в скором времени, перестанут ходить. Я просидел минут двадцать, вспоминая те моменты из жизни.
- Я просто...
- Выйди, Джейк.
Я поднялся и вышел. Отец закрыл дверь и повернулся в мою сторону. Я стоял возле своей комнаты, собираясь войти. Отец меня остановил:
- Не заходи сюда больше.
- Почему? - спросил я.
- Просто не заходи, Джейк. Я не хочу этого. Ты понял?
Я кивнул.
Отец прошёл мимо меня, словно призрак. Начались тяжёлые времена.
Не всё было хорошо.
Чёрт возьми, не всё...
Намечалась «Рок-битва» в Бостоне, штат Масачусетс. Билл отправил заявку на участие, указав название группы, фамилии, возрасты и какие песни исполняем. У меня имелось разрешение от родителей, так что с этим никаких проблем не будет.
Прошло три месяца с тех пор, как умер мой брат, а я никак не мог отвлечь себя от потрясения. Это был второй случай, когда кто-то из родственников, которых я помню, внезапно умирают. Тогда я подумал уйти из группы, но потом решил, что нам нужно поучаствовать. В этом мне помог Стю.
- Джейк, ты понимаешь, что ты подведёшь нас, как Джоуи? - спросил он у меня сидя в гостиной моего дома. - Тебе нужно выбраться из рутины, которая тебя поглотила.
- Как? - спросил я. - Мой брат умер нелепой смертью. Твой друг умер нелепой смертью. Сын моих родителей умер нелепой смертью. Думаешь, нам легко сейчас? Моя мать плачет, вспоминая его. Звонит всё время Донне в Бостон, чтобы та была осторожнее...
Тут он дал мне сильную оплеуху. Я метнулся вправо, чувствуя, как шея с левой стороны стрельнула. Когда он это сделал, я был готов дать ему хорошенько, отчего у меня сжался кулак.
- Хочешь ударить? - спросил он, глядя на мою руку. - Давай! Ударь! Выплесни все эмоции! НУ?! БЕЙ!
Я это и сделал. Вмазал ему кулаком в нос. Стю повалился спиной на пол. Тыльной стороной ладони он держался за нос, из которого начали течь струйки крови. Тут я пришёл в себя и быстро опустился на колени, помогая подняться Стю.
- Прости, Стю, прости, - заговорил торопливо я.
- Всё хорошо, Джейк. - Наш бас-гитарист обнял меня. - Всё хорошо.
Я заплакал ему в плечо и сжимал воротник его рубашки.
- Он не вернётся! - заорал я. - Он больше не приедет домой!
- Не вернётся. И ты должен дальше жить. Тебе решать, чего ты хочешь, жить или умереть.
Я старался успокоиться.
- Ты должен быть с нами, Джейк. Без тебя не будет группы. Благодаря тебе наша группа на плаву. Не будет тебя - мы не найдём другого гитариста, как ты. Ты должен быть с нами. Понимаешь?
Наконец я успокоился и посмотрел на Стю. Его верхняя губа была замазана кровью, а его нос начал распухать.
- Я буду с вами. Прости, что нос сломал.
- Ты его мне просто разбил. И я прощаю тебя. Ты выплеснул эмоции. Теперь тебе лучше?
- Да, Стю. Спасибо.
- Мы едем в Бостон?
Я кивнул.
- А девчонки поедут с нами?
- Какие? - поинтересовался Стю. - Наши?
- А какие нам ещё надо?
Вместо ответа он улыбнулся и легонько стукнул меня по плечу. Я ответил тем же. Я справился с болью и мне стало легче. Благодаря Стю, я взялся за голову.
Конкурс был намечен на 29 марта в клубе «Дикая лошадь», в Бостоне. Мы не пользовались своими автомобилями, а решили поехать на поезде. Конечно, у ребят из «Snowballs» были подружки. У Билла была Дикси Палмер. У Стю - Сьюзен Кеннеди (мы называли её Сюзи Кью, как рок-певицу). У Джека - Аддалин Чемберс. У Марка - Джулия Фокс. У меня - Синтия.
Дикси, Сьюзен, Аддалин и Джулия иногда забивались к нам за кулисы на концертах. Синтия этого не делала. Она любила смотреть на меня, как зритель смотрит кино. Конечно, в свете тех событий, которые произошли при участии её отчима, её мать была против того, чтобы она поехала с нами в незнакомый ей город. Пришлось мне уговорить её, намекая на свою сестру, и та сразу согласилась.