Сэнди не успела ответить, как Нора решительно вмешалась:
- Она вернулась в четыре. Я слышала, как она пришла.
Сэнди вздохнула, плотнее закрыла кружевной халат на груди и потянулась за чашкой кофе.
- Вопреки тому, что предполагает мама, я пыталась порвать наши отношения, - сообщила она Клер, явно предназначая эту информацию для Норы.
- Не знаю, хорошие это или плохие новости, - сухо отозвалась Нора. - Ты перебрала столько мужчин за последние несколько лет, что через год все мужское население Чикаго окажется охваченным.
- Я всегда смогу переехать в Нью-Йорк.
- Вы не могли бы подождать со своими спорами, пока не кончится завтрак? вмешалась Клер. Она с раздражением посмотрела на них. У всех трех женщин были одинаково темные волосы и хрупкие фигуры, но характеры их были диаметрально противоположными. Сэнди и мать любили перемалывать одно и то же.
- Пора бы тебе перестать забавляться и найти себе мужа, - продолжала Нора.
- Мужей-то кругом полно, а вот с холостыми трудновато.
- Сэнди! Ты даже...
- Нет, нет, - твердо вставила Клер, посмотрев в сторону сестры. Размолвка прекратилась, когда на пороге появилась Дот. С мольбой в синих глазах она уставилась на мать.
- А никто не считает, что сегодня подходящий день для зоопарка? - спросила она. Сэнди рассмеялась.
- Сейчас середина зимы, моя прелесть. Конечно, нет.
Дот сразу же сникла.
- Так я и знала, - печально сказала она. - Я только что слышала, у них там огромный медведь панда, больше, чем небоскреб, я и подумала...
Сэнди встала и строгим взглядом заставила Дот замолчать.
- Ты же знаешь, что это не правда, и я не разрешаю тебе болтать глупости. А теперь быстренько беги смотреть свои мультики.
Плечики Дот опустились, ручки скользнули в карманы халатика, и она засеменила в другую комнату. Когда Сэнди ушла одеваться, Клер и мать переглянулись.
- Я могу примириться с ее делами, - тихо сказала Нора. - Она взрослая женщина, и я надеюсь, что правильно ее воспитала, рано или поздно здравый смысл возобладает в ней. Но когда я вижу, как она относится к своему ребенку...
- У нее нет и половины тех дел, о которых ты беспокоишься, мама. - Клер спокойно пошла к плите, чтобы спасти забытый матерью бекон. - Ты могла бы заметить, что она встречается исключительно с теми мужчинами, у которых такие же рыжие волосы и голубые глаза, как у Дот.
- Ты хочешь сказать - похожими на Грега. - Нора безнадежно покачала головой. - Она так изменилась с тех пор, как он бросил ее. Она раньше много смеялась и не была такой эгоистичной... Черт побери! - Локтем она случайно столкнула сахарницу с кухонного стола. Белые хрусталики покатились по полу.
Норина неуклюжесть усугублялась, когда она нервничала.
- Я подберу, - успокоила ее Клер. - Сядь на место, - прикрикнула она на пса, который пытался слизать с пола сахарный песок, мешая Клер замести его. А что касается Дот, мы позаботимся о ней.
- Мы - это не то, что родная мать.
- Я знаю, - трезво рассудила Клер. - Вообще-то я думала забрать Дот у нее.
- Что? - Нора удивленно подняла брови. Клер подошла к плите и уложила поджаренные ломтики бекона на бумажные салфетки.
- Дот не виновата, что так похожа на своего отца, - спокойно сказала она. - Может быть, если я увезу ее на время, Сэнди поймет, что она делает. Я не имею в виду уехать навсегда, хотя, если дело дойдет до этого, я так и сделаю. Я вообще думаю переехать на год куда-нибудь, поработать в другой больнице - у меня уже были предложения. Работая в вечернюю смену, я найму на ночь няню и почти весь день буду с Дот сама. А в чем дело?
- И давно ты думаешь об этом? Клер пожала плечами.
- Уже несколько недель. Не знаю. А почему ты спрашиваешь?
- Потому что это так похоже на тебя - думать о других. - Нора расплылась в любящей улыбке. Она покачала головой. - Я не хотела бы, чтоб дошло до этого...
- Я тоже. Ради моей сестры.
- И ради тебя, - добавила Нора. - Я знаю, ты последнюю рубашку готова отдать другому. Сколько бы от тебя ни потребовалось.
- Ты что, смеешься? Разве ты не заметила, что за последние годы я превратилась в старую себялюбивую гусыню? - Покончив с беконом, Клер собралась домести остатки сахара, когда увидела печальное личико Дот, снова появившейся на кухне.
- Где мама? - удрученно спросила она.
- Не знаю. Я собираюсь пойти в зоопарк после завтрака, если кто-нибудь составит мне компанию, - небрежно произнесла Клер.
- Я пойду с тобой! - с восторгом заявила Дот.
- Будет холодно, - предупредила ее Клер.
- Мне все равно!
- Кто-нибудь в этом доме хочет яичницу? Я уже целый час пытаюсь приготовить завтрак, полдевятого как-никак, - заметила Нора.
Настроение в доме тотчас изменилось. Дог поспешила накрыть на стол, радостно напевая. Вальтер принялся подпевать ей. Нора включила радио, чтобы послушать любимую песню, и стала разбивать яйца на шипящую сковородку. Клер пошла в свою комнату и быстренько надела старые вельветовые джинсы и свободный розовато-лиловый свитер. Когда она вернулась на кухню, там стоял оглушающий шум, и никто не слышал звонка в дверь.
Перешагнув через пса. Клер быстро пошла к двери. Когда она открыла, ее удивление было так велико, что она не могла произнести ни слова.
В морозном воздухе стоял Джоэл, высокий и молчаливый, и смотрел на нее. На нем была короткая дубленка и джинсы, воротник был высоко поднят, щеки раскраснелись от холода, а на волосах поблескивал снег. Прямо явление мужчины в их женской обители.
Он просто улыбнулся и тихо сказал:
- Доброе утро.
- Кто это там? - спросила ее Нора.
- Кто там? Кто там? - затараторила Дог. Джоэл не отводил взгляда от Клер. Как губка, он впитывал в себя все ее лицо без косметики, ее повседневный свитер и джинсы, мгновенно возникшее выражение незащищенности в ее глазах, которое она старалась скрыть.
- Я подумал, может, мне повезет и я застану вас дома субботним утром, очень спокойно произнес он. - Клер, мне нужно было увидеть вас.
С круглыми от любопытства глазами Нора просунула голову через плечо Клер.
- Ради Бога, входите. На улице холодно, как в склепе. А у нас горячий кофе. Клер, ну что ты стоишь...
Клер передвигалась, словно во сне. На какой-то момент она пожалела его. Джоэл не понимал, на что себя обрекает. Раз уж он представился как друг, у него было мало шансов. Нора разбила еще три яйца, налила ему кофе, предупредила, чтобы он не садился там, где был рассыпан сахар, и завела серьезный разговор о жизни, погоде и о женщинах на посту мэра.