Гон и фарнис сидели на уже привычном обломанном обелиске.
— Пар, худшей способности для пустыни не придумать, да? — сказала Рюга, толкнув Сайфа в плече.
— Не уверен… — отозвался кот.
Рюга нашла Алмаса в толпе. В окружении целой свиты, под началом Сомаха парень стоял на ступенях среднего обода арены. — «Смотри как следует,» — подумала Рюга. Из красных глаз она попыталась вытянуть духовые иглы, будто хотела проткнуть юношу насквозь.
— Прекрати, нас заметят, — проворчал Сайф.
— Давай посмотрим, может, у этого дымка выйдет что-то путное. — Гон оперлась на ладони и поглядела в небо.
— Вряд ли…
— Это почему же?
— Васкот Латан не явился на поединок! — объявил оратор с дугового подиума возле трибуны для знати. — Победа присуждается Дамиру Макту!
— Ясно… Они его тоже избили?
— Скорее подкупили, бродяге вроде Васкота не светит ничего, даже если победит сына Магистрата. Думаю, он получил предложение, от которого не отказываются, — рассудил Сайф.
— У меня просьба.
Зверолюд посмотрел на девушку.
— В день боя пацана я буду охранять его, — красные глаза с узкими зрачками сверлили фарниса. — Устроишь?
Кот глядел на нее пол пару секунд, вздохнул.
— Знал, что ты это скажешь. Но у меня условие.
— Какое?
— Если начнутся проблемы я уведу вас обоих, а значит, буду рядом.
— Годится… Хотя это два условия, — Рюга снова поглядела на Алмаса, — если так случится, пацан этого не забудет.
(За день до боя)
Рюга возвышалась над выдохшимся Алмасом. С пустыни дул холодный ветер, раскидывая пыль, которая липла к телу. Юноша выдохся в бесчестных попытках освоить то, чему его учила Рюга все прошедшие дни.
— Ты сделал достаточно, угомонись уже, — сказала она.
— Я так не считаю, — прохрипел парень и уселся на колени, глянул на гона.
— Ты что, так боишься этого красного пацана?
Алмас помотал головой в попытке стряхнуть боль в висках, стало только хуже.
— Нет, я боюсь опозориться.
— Ну и дурак.
— Посоветуй мне что-нибудь еще.
— Я и так сделала что могла, не наглей. — Рюга скучила брови. — Скажу еще вот что: мой Мастер всегда говорил, что в битвах духа исход никогда не предрешен, победа достанется тому, кому больше надо.
— О чем ты.
— О том дубина, что у тебя все шансы. Красный дурак как я, не видит пока использует дух, да и видит он вполглаза. Ты же полноценный зрячий, и дух у тебя звездный. — Рюга присела на корточки перед Алмасом. — У тебя большое преимущество. И ты достаточно подготовлен, но если будешь так трястись — проиграешь еще до начала боя.
— Но…
— Заткнись и иди спать… — Рюга было пошла прочь, но почти сразу вернулась. — Сегодня переночуешь у меня.
— Правда?
— Что за тупое выражение лица? — Гон хрустнула пальцами. — Я твой телохранитель на ближайшие сутки.
— А… я рад. — Алмас больно улыбнулся.
— Пошли уже.
(Утро, за два часа до поединка)
Рюга плотно заматывала грудную клетку в попытке скрыть любой намек на то, что она девушка.
— Не пялься… А лучше постой за дверью, — сказала она Алмасу, который искоса поглядывал на нее как полоумный. — Вали, а то поколочу.
С ухмылкой юноша вышел за дверь. Там в тени коридора, как обычно, дежурил Сайф, который оделся максимально скрытно.
— Готов? — спросил кот, не поднимая головы.
— Да, — сказал Алмас и на ровном месте сбил дыхание.
— Могу дать совет.
— Слушаю!
— Если не уверен, что сможешь нанести удар, не приближайся к нему, а когда предоставится возможность ударить, не колебайся.
После слов Сайфа Алмас вовсе забыл дышать и уставился в пол как и фарнис.
Через пару минут вышла Рюга. Она сделала все что могла, чтобы походить на мужчину. Разодетая в пепельные одежды как у местных вышибал, закрыла лицо, обмотала руки тряпками, чтобы добавить объема, и надела тюрбан, похожий на гриб.
— Чего уставились?
— Только не упрямься, — сказал фарнис и подошел к девушке, мохнатым пальцем он помакал в маленькую баночку и показал Рюге, та присела, кот намазал черную краску ей под глаза.
Алмас хихикнул.
— Что еще?
— Да так, просто ты похожа на Надзира теперь.
Гон тяжело выдохнула. — «Для тебя стараюсь дурак». — подумала она.
— Выходим, — объявил Сайф, — нам нужно сперва встретиться с Сомахом.
Битый час они слонялись туда-сюда, наконец Рюга и Сайф вошли в подвалы Арены. Ветер завывал из ослепительных проходов, ведущих на поле боя.