Я шел впереди, проверяя каменистую тропу и помогая Арине не поскользнуться. После разговора с планетником мне стало яснее, как действует Кудеяр. Он не просто крадет сердце стихии. Он сначала делает стихию слабой, чужой самой себе. Переписывает ее поведение.
Арина шла чуть позади. Она не разговаривала, стараясь беречь горло. Мы делали пару привалов, прежде чем добраться до места. Я отпаивал девушку горячим чаем, понимая, что он вряд ли поможет, но и бездействовать не мог, глядя на её страдания.
Уже к вечеру, выйдя на каменное плато, мы увидели тот самый чёрный огонь. Он горел в ложбине между скалами. С первого взгляда он походил на костёр, только костра там быть не могло. Не было ни дров, ни следов стоянки, ни запаха дыма. И самое главное – пламя было насыщенно чёрного цвета.
И поведение у этой стихии было крайне необычным. Мы привыкли, что огонь даёт свет и тепло. Здесь всё было наоборот. Языки чёрного пламени, будто поглощали свет и распространяли вокруг себя дикий холод.
Арина остановилась, и я услышал ее тихий вдох.
- Тёмное колдовство, - прохрипела девушка.
Я был с ней солидарен, потому что чувствовал привычное покалывание под кожей.
Пламя вело себя ненормально. Оно не поднималось вверх, а стлалось по камням, будто пытаясь их сожрать. Иногда оно распадалось на отдельные языки и тут же снова собиралось в один комок.
Осторожно приблизившись на несколько шагов, увидел в центре чёрного огня движение. Там билось что-то светлое, золотое. Словно солнце упало в деготь и пыталось вырваться. Долго присматривался, пытаясь понять, что это. Существо походило на хищную птицу.
Оно было величиной с крупного ястреба. Крылья били по воздуху так яростно, что вокруг на миг вспыхивали искры нормального огня, а потом чернота снова их поглощала. Перья на его груди светились, как раскаленная медь.
- Рарог, - зачарованно прошептала Арина.
Я нахмурился, припоминая, что это за существо такое. Долго рылся в памяти, прежде чем перед глазами возникла страница из книги, посвящённой второстепенным божествам.
Божественный сокол – Рарог.
Я видел его изображение на старых пряжках и резных наличниках, но никогда не думал, что встречу живьём.
- Рарог, - повторил за Ариной.
Птица дёрнулась и посмотрела прямо на меня. В её взгляде полыхало настоящее бешенство. Так смотрит истинная сила, которую держат на цепи.
Я присел у края огня и увидел плетение. Это был узор из тонких линий, похожих на паутину. Они змеились по камню, уходили в землю, а после возвращались в пламя.
Кудеяр сплел ловушку так, что Рарог не мог просто улететь. Любой рывок тянул энергию из его крыльев и отдавал её в чёрному пламени. Огонь ел огонь. В моей груди вспыхнула злость. Я часто на работе её ощущал, когда видел несправедливость по отношению к невинным жертвам.
- Держись, - сказал я соколу. – Сейчас.
Арина подошла ближе, но остановилась на границе. Она чувствовала, что колдовская сеть может повести себя непредсказуемо.
- Может, железом? - спросила она тихо.
- Оно способно навредить Рарогу, - ответил я. – Сейчас что-нибудь придумаю.
Я провёл ножом вдоль линии плетения, не касаясь огня. Лезвие звенело от сопротивления. Колдовской узел прятался сбоку, в камне, где линии сходились в маленький выжженный знак. Достав пригоршню соли, бросил её на камень у сердца плетения. Она легла ровно, но тут же почернела.
- Арина, не подходи, - сказал я. – Если тебя зацепит, ты сильно пострадаешь.
Она кивнула, но я увидел, как её пальцы шевельнулись. Она уже искала, чем помочь. Я сделал глубокий вдох, собираясь с силами, потом резко выдохнул и ударил ножом в узел.
Лезвие звякнуло о камень, погружаясь в энергетическое плетение. Я почувствовал, как сеть сопротивляется. На секунду чёрный огонь взметнулся выше, и появился отвратительный запах жжёной плоти. Потом плетение дрогнуло и треснуло. Линии распались, расплываясь безобразной мутной кляксой по камню.
Рарог взвыл. Яркое золото вспыхнуло и ударило вверх, но колдовство не отпустило до конца. Чёрный огонь ещё держал его, словно липкая смола. Птица пыталась взлететь, но крылья отяжелели.
- Сейчас, - прошептала Арина.
Она шагнула к краю пламени и подняла руки. Я хотел остановить, но понял, что она не лезет в сеть. Девушка чертила в воздухе руны. Пальцы её двигались плавно, словно она перебирала невидимые тонкие нити.
- Огонь, - выдохнула она так тихо, что это слово больше почувствовалось, чем прозвучало. – Поток, мощность.
И тут Арина произнесла странные звуки, похожие на мантры. Она пропевала их протяжно по несколько раз каждый, и в этот момент определённый знак, начертанный в воздухе, вспыхивал ярче.