- Следуйте за мной, - сказала женщина, сделав приглашающий жест рукой.
Мы прошли через боковой коридор. Музыка здесь звучала глуше, а воздух был холоднее. Лаконичные стены без украшательств подсвечивались скромными светильниками. В конце коридора оказался кабинет, в котором мебели имелось по минимуму. Стол, пара кресел и витрина с необычными предметами, закрытыми толстым стеклом. К ней даже подходить было неприятно из-за мощного магического фона, охраняющего коллекцию.
Женщина открыла витрину и достала из нее тонкую пластину с руническим узором.
- Это пропуск, - сказала она. – Дальше идут только те, кого ожидают.
Я чувствовал, как Арина напряглась. Она вцепилась в мой рукав намертво и явно хотела что-то сказать, но в присутствии сопровождения не решалась.
- Прошу, - дама распахнула перед нами дверь, пропуская в очередной коридор.
- Оттуда веет смертью, - прошептала Арина, как только мы остались одни.
- Я чувствую. Но идти на попятную уже поздно.
Как только мы дошли до нужного места, пластина в моих руках засветилась. Знаки на ней проступили отчётливее, а на стене появилась ниша, куда я и вставил своеобразный ключ. Артефакт активировал скрытый механизм, и одна из стен рядом с нами бесшумно сдвинулась внутрь, открывая лестницу, ведущую вниз.
Мы спускались по ступеням в абсолютной тишине. Она походила на живого, прожорливого монстра, который даже звук шагов тут же проглатывал. У меня внутри появилось нехорошее чувство. Чуйка охотника вопила о том, что надо развернуться и бежать. Взгляд скользил по знакам, вырезанным на камне. Я видел такие ранее, даже пользовался парочкой. Они охраняли от тех, кто может видеть больше, чем положено.
Комната, расположенная в подземелье, встретила нас весьма нерадушно. По мне ударило энергетическим полем так, что я покачнулся, едва устояв на ногах. Арина вмиг ощерилась, выпуская наружу навью суть.
И вот там мы увидели то, ради чего, как я понял позже, Кудеяр и построил бы всю эту виллу даже в пустыне. Перед нами открылась схема. Она охватывала всё пространство помещения и находилась буквально везде: на стенах, на полу, в стеклянных колбах, в узлах из медной проволоки и костяных пластин. Схема бессмертия. Большая, страшная, многослойная. А в центре стояла та самая чаша, изготовленная из кости древнего змея. Гладкая, желтоватая, с тёмными прожилками, опоясывающими её от краёв до основания. От ритуального сосуда расходились четыре линии к символам стихий. Каждая линия заканчивалась условным знаком сердца.
Смотрел на всё это и чувствовал, как холодеют внутренности. Я догадался, в чьём логове мы оказались.
На столе неподалёку от входа лежали записи. Я успел прочитать несколько строк. Обряд, узлы, даты, привязка к лунным циклам, способы удержания жизненной силы. И главное, там было указано: сердца должны быть не просто вырваны. Они должны быть соединены в определенной последовательности, чтобы кровь из них стала проводником, а чаша превратилась в сосуд, удерживающий вечность.
Арина замерла рядом со мной. Я слышал, как она прерывисто дышит, и понимал, что ей тяжело. Навья сущность в ней чувствовала этот узел сильнее меня. Для неё это был не просто ритуал. Это был вызов самой природе.
- Мерзость какая, - пробормотал я, повторно оглядывая пространство.
Сделав небольшой шаг, заметил рядом с чашей небольшую нишу в стене. Внутри неё клубилась странная тьма, не похожая на обычную тень. От этой ниши веяло такой стылостью, что по телу бежали мурашки.
- Межпространство, - прошептала Арина.
Я сразу понял, что нужно делать. Если я достану меч, смогу разрубить плетения и снести схему ко всем чертям. Перерезать узлы. Но сначала надо войти туда, где лежит сам Кладенец. Времени не было. Я понимал, что Кудеяр явится в любой момент.
Подойдя ближе, призвал все оставшиеся силы, готовясь прорываться боем, если потребуется. На пальцах заплясали зелёные искры природной магии. Проблема заключалась в том, что я потратил этой ночью слишком много энергии, создавая обереги, а сейчас комната высосала из меня чуть ли не половину оставшегося резерва. Но попытаться стоило.
- Сейчас, - сказал я Арине.
Она кивнула и стала рядом, готовясь поддержать рунами, если проход откроется. Я коснулся края ниши, и ничего не произошло. Попробовал ещё раз, уже сильнее, и почувствовал, как пространство отталкивает меня назад.
Я попытался вызвать движение материи, опереться на знаки, на собственную кровь, на остатки огня – на всё, что у меня было. Но межпространство даже не дёрнулось, никак не отозвалось. Оно не реагировало на мои слабые попытки коснуться его. Я чувствовал близость Кладенца, но не мог ухватить даже образ. Оказывается, Кудеяр подстраховался и припрятал единственную вещь, способную его остановить. Тварь! Хотелось рвать и метать от бессильной злобы.