После приветственных аплодисментов гости опустили ладони внутрь чаши и прикрыли глаза. Раздались первый ноты, и на лицах людей появились загадочные улыбки. Я обернулась и нашла взглядом Маола. Он в упор смотрел на меня, одна его бровь вопросительно вздернулась. Пересилив себя, мило ему улыбнулась и отвернулась. Положила руки внутрь чаши и прислушалась.
Музыка не казалась чем-то особенным. Я молча сидела, исподтишка подглядывая за людьми. Вот им представление очень нравилось: по щекам одной из девушек даже покатилась слеза. Лицо Грэга было спокойным и расслабленным. На его губах играла легкая улыбка, и я загляделась. В который раз призналась себе, что мне нравится этот мужчина, но с моей мертвой душой у нас не получится быть вместе. Узнав меня получше, он сам не захочет со мной быть. Тихонько выдохнула и прикрыла глаза.
Мелодии сменялись одна за другой, а я их терпеливо слушала. По моему подсчету прошла уже половина отведенного на концерт времени, когда я встала и, оставив чашу на стуле, двинулась подальше от поляны. Маол заметил мой уход, я ощущала на спине его пламенный взгляд. Давай же, вставай. Нам с тобой нужно поговорить.
Я свернула с главной аллеи на узкую тропинку и медленно побрела по ней. Позади горели огни, слышалась музыка. Впереди меня встречала темнота, едва разгоняемая редкими фонариками. В конце дорожки замаячила уютная беседка, освещенная факелами, и я направилась к ней. Звуки музыки уже не были такими громкими, и я различила позади себя шорох камней под чьими-то шагами.
Не сдержала кривой усмешки. Все-таки Маол пошел за мной. Не оборачиваясь, я продолжила свой путь. Еще несколько шагов – и я элегантно уселась на краешек скамейки, что стояла внутри беседки. Нацепила на лицо выражение глубокой задумчивости. Когда мужчина остановился рядом, я изобразила искреннее изумление и испуганно на него посмотрела.
– Не стоит волноваться, – произнес Маол мягким голосом. – Я видел, как вы ушли, и решил, что красивой женщине небезопасно гулять по темному парку одной.
Я благодарно кивнула. Маол принял мой жест за приглашение и сел вплотную ко мне. Его длинные ноги касались моего бедра, но я не шелохнулась, не отодвинулась. Вместо этого спокойно, с легкой грустью произнесла:
– Музыка не так сильно меня радует, как прогулки. Спасибо, что составили компанию.
– Вы чем-то расстроены? – спросил мужчина и положил свою огромную ладонь на мои сцепленные на коленях руки. – Вам не понравился сегодняшний турнир?
– О, нет! – воскликнула я, не сбрасывая его наглую руку. – Это было захватывающее зрелище. Выступающие мужчины поразили своей ловкостью и выносливостью.
– Все мужчины? – вкрадчивым голосом спросил Маол, и его большой палец погладил мою кисть.
Едва сдержалась, чтобы не сбросить его руку. Крепко сцепила зубы. Терпи, Оля! Ты сама на это подписалась. Дело прежде всего! Я бросила на Маола смущенный взгляд и одарила милой улыбкой. Хорошо, что темно и он не видит, что мне не удалось покраснеть по заказу. На лице мужчины расцвела самодовольная улыбка. Он настолько осмелел от моего бездействия, что поднял мою руку и, чуть сместив свободный рукав платья, поцеловал запястье.
Не встретив сопротивления и тут, он двинулся чуть выше, покрывая поцелуями мою руку. Я терпела, а он целовал, пока не уперся в брачную метку хаави. На секунду Маол замер и поднял вопросительный взгляд.
– Даже так? – с удивлением спросил он, рассматривая символ свободного союза.
Я решила, что пора забрать свою руку из наглого захвата. Быстро одернула рукав и, выдавливая из себя смущение, ответила:
– Все когда-то заканчивается. Даже любовь.
– Но на смену старому всегда приходит новое чувство. Не так ли? – томным шепотом спросил Маол.
Долгим взглядом посмотрела на сидевшего передо мной мужчину. Довольный, самоуверенный. Я прекрасно понимала, почему он испытывает ко мне непомерный интерес. Дело вовсе не в моей неземной красоте или харизме. Это давнее соперничество с Грэгом подстегивало Маола заполучить меня, нанеся очередной удар старому противнику. Я в этой игре лишь пешка.
Но все знают, что и пешка может стать ферзем, если проделает достаточно долгий путь. Я уже далеко продвинулась, и скоро последует мое превращение в самую сильную фигуру шахматной доски.
Я выдавила в свой взгляд сколько могла нежности вперемешку с восхищением и с игривой улыбкой подтвердила:
– Вы правы. Новое гораздо привлекательней старого.
Маол от комплимента расцвел и попытался захватить меня в свои объятия, но я ловко поднялась и увернулась. Ничто не подогревает интерес мужчины сильнее, чем ожидание. И хотя времени в обрез, эту часть никак нельзя пропускать. Встала перед ним и, легонько поклонившись, сказала: