Почему-то стало обидно. Наверное, из-за юбки. Ведь больше не из-за чего. На глазах выступили слезы. Девушка попыталась их незаметно смахнуть.
— Прости меня, — незаметно не получилось, Крон увидел, подошел, взял ее лицо в свои ладони, не дал вырваться.
— Дело не в тебе, пусти, — прежде, чем он успел снять слезы с ресниц губами, Альма стерла их рукой. — Дело во мне. Я не хочу.
Со второго раза вырваться она смогла. Снова отошла, теперь уже отвернувшись от молодого человека.
С ним она поступала ужасно. Нельзя использовать людей как орудие мести или попытки забыться. Нельзя. А она делала именно так.
— Я понимаю, я не должен был спешить, прости…
А его готовность все прощать, везде видеть свою вину и оправдывать ее глупость доводили до крайности.
— Ненавижу, — смахнув очередную злую слезу, Альма развернулась.
— Что?
— Ненавижу себя, Крон.
— Ты что? — он посмотрел на нее с опаской.
— Это ты прости меня за сегодня… Я… Я просто не знаю, чего хочу. Совсем не знаю, — не чувствуя в себе сил, Альма подошла к ближайшему стволу, прислоняясь к нему лбом. Пахло хвоей. Господи, как же знакомо пахло хвоей.
Так, как давным-давно в обители. Там, где все было так просто, легко и определенно. Где не было Ринара, не было ее мании, не было Крона, которым она откровенно пользовалась, и чувствовала гадливость к самой себе за это. Не было Аргамона с его сказками, и радужка была совсем немного фиолетовой. Самую малость, а не так, как сейчас.
— Альма… — он окликнул девушку очень тихо, видимо, боясь, что она может вновь взбрыкнуть, сбежать, наброситься. Она не сделала ничего. Только закрыла глаза, тяжело вздыхая. А может, если надышаться этим родным воздухом, все снова станет как прежде? Просто и определенно? — Я люблю тебя, Альма.
Нет. Не станет. Лучше б он молчал. Лучше б не подходил, не опускался на колено, не брал в свою руку ее ладошку, не прижимал пальцы к губам.
Не в силах оторвать голову от коры, Альма могла только слушать. Слушать, как он долго молчит, видимо, собираясь с мыслями, как иголки потрескивают при каждом его движении, как по одному из деревьев вверх мчит белка.
— Я знаю тебя уже много лет. Знаю больше, чем ты знаешь меня. Мне кажется, что я влюбился в тебя при первой встрече. Мечтал, что ты ответишь мне взаимностью и когда-то так и случилось. Ты заметила меня, позволила себя любить.
Свободной рукой Альма закрыла глаза, так, чтоб свет совсем перестал поступать. Он был чертовски прав. Она всего лишь позволила себя любить. Даже не пытаясь любить в ответ.
— Стань моей женой, Альма.
Вновь послышался шорох иголок, потом скольжение по материи, он, видимо, полез в карман, достал оттуда что-то…
— Это кольцо моей матери. Они с отцом уже благословили нас, если лорд Тамерли тоже благословит наш брак, то мы дождемся твоего совершеннолетия и…
— Нет, — Альма выдернула руку из его теплых пальцев, вновь отступая. — Нет, Крон. Ничего не будет.
— Альма, — видимо, подобная реакция была ожидаема. Не расстроился, даже виду не подал, что что-то не так. Поднялся с колен, сделал шаг в ее сторону. — Тебе нужно время подумать, я понимаю. И даю достаточно времени. Столько, сколько потребуется. Мы не должны спешить, я не тороплю… Да, я не нашел тебя в ночь Праздника. Ты, наверное, подумала, что это дурной знак, но теперь-то я понимаю, что это все глупости. Нашел или нет… Какая разница? Все это детские игры, а я тебя на самом деле люблю.
— Это ошибка, Крон. Это будет худшей твоей ошибкой. Я тебя не люблю.
— Это пока, Альма. Пока не любишь. Но я и не требую, полюбишь со временем. Я сделаю все, чтоб полюбила.
— Что ты сделаешь? — из груди девушки вырвался нервный смешок. Ответ тоже рвался с уст, но Крону он бы не понравился. Единственное, что помогло бы ему — стать Ринаром. Но это не в его силах.
— Я буду любить тебя сильнее жизни.
— Нет! — Альма вновь отступила, мотнув головой. — Мой ответ — нет, Крон. И он не изменится. Я не выйду за тебя замуж.
Если бы он начал спорить, ничего бы не изменилось. Но он не стал. Спрятал кольцо, кивнул, будто смиряясь, протянул руку.
— Я услышал тебя.
Альма ожидала от него реакции вспыльчивого молодого человека, а он…
— Я не изменю свое решение.
— Посмотрим, — а он просто решил не спорить. Но это не значит, что сдался. Будут еще попытки. Несомненно. Их будет много. Ровно столько, сколько нужно, чтоб она сказала да.
— Крон… — Альма медлила, не позволяя своей руке опуститься в его протянутую раскрытую ладонь.